長相可愛的河豚，也叫球魚、充氣魚、氣球魚，它在熱帶海洋中確實很普通，但又是一種讓人猜不透的魚類。比方說，它最拿手的好戲就是可以把自己的身體膨脹到原來的2-3倍，一旦它受到驚嚇或是打攪的時候，它就會把水或空氣，擠入體內的一個袋子，以此恐嚇敵人，阻止捕食者的下一步進攻。即便如此，河豚也還是成了餐桌上常見的食用魚，除了人工養殖場外，在普通的山河水溪中，河豚這種魚類還算較為罕見。它們的頭根據種類的不同，呈菱形、方形等，有的河豚有美麗的斑紋，有些則沒有。它們通常身藏細刺，遇驚變脹，如同帶刺的圓球般，這樣的河豚與刀魚、鰣魚統稱為「長江三鮮」。肉質皆為味美嫩香，從古至今令無數人垂涎欲滴。
在日本，河豚是美食家眼中的上上品，人們還用柔軟、細嫩、絲滑來讚美它，稱它是難以形容的美味，和日本生食方式不同的是，國內吃河豚的最佳月份，主要在三月底至四月初，這個時節，豚魚生長到了產卵期，經過一個冬季的緩養，它們身上的脂肪與皮肉比例更為優厚，問題是，它們體內的毒素含量也達到了較高的峰值，所以說，廚師在處理過程中，更需要小心翼翼，要知道，在100多種河豚中，許多河豚都是有毒的，人類早年因吃河豚而斃命的，也不在少數，別忘了，自古民間就有「捨命吃河豚」的說法，說的就是這河豚有劇毒，品嘗這道美味，大致就是需要拿生命去冒險，這河豚魚到底能不能吃？它的劇毒是從哪來的？河豚的毒性有多大，幾百年來日本人真的是在冒死吃河豚嗎？看完不得不佩服日本人，首先要明確一點，河豚並非一生下來就含有致死的劇毒，這種毒素的來源，除了主要出自其身上的細菌種類外，還與其食用大量特殊的海藻有關，因為河豚食用完藻類後，它會在體內逐步轉化為毒素，有專家說，河豚毒素會麻痺神經，主要是肌肉麻痺，嚴重的時候，橫膈膜的肌肉會被麻痺，導致患者無法呼吸，時間長了就會無法搶救。
你可能還不知道，河豚毒素，是目前自然界中，發現的毒性最大的神經毒素之一。就目前情況來看，尚無特效解毒藥，中毒後倘若就醫不及時，10分鐘到6小時內就會死亡。說白了，河豚毒素主要是海洋裡的一些細菌分泌的。簡單來說，海洋裡的生物，包括魚蝦、藻類等，都有可能含有河豚毒素。但由於這些毒素的含量極小且無法積累，得益於河豚魚對河豚毒素的耐受性強，可在體內不斷積累，以致於野生的河豚魚毒性非常大。根據化學分析結果來看，河豚毒素是一種比古柯鹼效力足足大100倍的麻醉藥。更驚人的是，從一隻中等體型河豚中提取的白色粉末，大約只是一片阿斯匹林的1/10的大小，就可毒死30個人。
如此看來，河豚就是人類餐桌上最毒的食物。現實中，河豚的藥力的確不同凡響。據說，在一次事故中，一個人僅僅吃了一口烤河豚的內臟，就昏迷了24小時，你知道吃河豚後致死的可怕景象嗎？有目擊證人表示，中毒的人思路清晰，不能說話、也不能動，最後甚至不能呼吸。可以確定的是，日本人非常清楚，河豚有劇毒，他們愛吃，主要是因為他們懂得如何去處理乾淨有毒的河豚。在日本境內，所有處理河豚的廚師，都需要有專業的證書，才能去做廚師，而且要考這個認可證書，是不是一件特別容易的事。畢竟吃完河豚這種最鮮美的東西後，能活下來的秘密就在於準備工作。懂的人都懂，河豚可食用的部分是它的肉，只要它沒有受到肝、卵巢、腸、腎、眼睛的汙染即可。尷尬的是，儘管烹製河豚的人受過訓練，烹製的時候也很小心謹慎。但在過去的20年裡，日本還是有200多人死於食用河豚，這其中的多數死亡事件，都是因為食用了自家沒處理妥善的河豚所致。其次是因一些河豚愛好者，為了尋求強烈的刺激，懇求廚師為他們製作除去毒素的肝和卵巢。從理論上來說，吃了這種致命毒藥的恢復率為50%，但不得不說的是，食用河豚的內臟往往就成了一個人「最後」的晚餐，若是食用有經驗的廚師做的河豚，才會很少出現這種現象。
大約是1989年的時候，河豚魚就進入了美國，在這之前並非沒有人反對。比方說，紐約一家餐館與美國食品藥品管理局，談判了整整4年才被允許進口河豚，管理局還要求他們只準從下關市進口虎河豚。原因很簡單，因為下關市在過去的半個世紀裡，沒有發生過一例河豚中毒事件，河豚也只有在每年10月到第二年3月期間的非交配季節裡，在除去一切有毒部分，並說明使用目的後，才被允許空運到美國。你可能知道，即使經過仔細的處理，河豚體內還會有微量河豚毒素，少量食用這些會造成什麼影響呢？它會引起輕微的麻醉效果，一般來說，「河豚醉」的感覺表現在嘴唇輕微發抖，指尖微微發麻，河豚愛好者認為這是吃河豚最愉快的感覺，沒有人認為這種反應會讓人類死亡，雖說現在做河豚的特色飯店數量不少，卻也沒有人敢擔保處理後的河豚百分百沒毒，所幸的是，人工淡水飼養品種的河豚，它們的毒性低了很多，再加上廚師們處理得越來越科學，即便如此，人們還是要小心，不要因為貪戀河豚魚美味，導致食物中毒。