世界上最慘的巨獸,長10米、重10噸,從發現到滅絕僅27年!

更新世是一個巨型動物時代，北美有劍齒貓、歐亞大陸有猛獁象和披毛犀、澳大利亞內陸有巨型蜥蜴和袋熊等等，它們大多數約在14000年前的最後一個冰河世紀末死亡。而像巨型樹懶、古大狐猴、身高3.6米的莫阿鳥有幸從『冰河時期滅絕事件』中倖存下來，也因人類狩獵和氣候變化的關係在幾千年前滅絕。

其中最令人惋惜的是，更新世倖存者中的最後一員——斯特拉大海牛，大約在250年前就滅絕，而且在人類視野中只存在短短的27年。

斯特拉海牛（Hyddamalis gigas，Steller's sea cow），又稱大海牛、巨儒艮（rú gèn）、無齒海牛，屬海牛目儒艮科，與現存的儒艮（美人魚）和海牛是近親。斯特拉大海牛首次在西方科學界廣為人知時，它們只分布在兩個北極小島周圍水域中，即是阿留申群島和堪察加半島之間的科曼多爾群島。

斯特拉海牛堪稱是海洋中的巨無霸，從頭骨化石和文字記錄來看，它們成年後的平均體長達10米，體重達11噸，比許多現代鯨魚還要大。

和許多物種一樣，它是被人類偶然發現的。

在18世紀，德國博物學家兼醫生斯特拉（Georg Wilhelm Steller）和丹麥探險家維特斯·白令（Vitus Bering）被彼得大帝指派遠徵北美洲，任務是繪製西伯利亞和北美之間的可行路線「西北航道」，以縮短歐洲到中國的貿易距離。

1741年6月，探險隊乘坐「聖彼得號」從堪察加出發。幾周後，他們到達了阿拉斯加的卡雅克島補充淡水。在那短暫的時間（10個小時）裡，斯特拉成了第一位登上阿拉斯加土壤的歐洲博物學家，並發現了暗冠藍鴉（Steller’s jay）。而在回程的路上，探險隊遭遇了食物及淡水短缺、壞血病、風暴等等，很多船員一個個死去。

同年11月，「聖彼得號」在一個無人島附近擱淺，許多船員認為它隸屬於西伯利亞，於是紛紛下船上岸，也就是後來命名的「白令島（Baring Island）」。不料到達陸地後不久，船被海洋風暴摧毀，船長白令也死於壞血病（12月）。而斯特拉知道如何通過挖掘草藥來補充維生素C，是少數幾個仍然保持身體健康的探險隊員。

斯特拉很快意識到他們所處的陸地可能是人類以前從未去過的地方。因為在他到處走過的地方，北極狐緊隨其後毫不畏懼，並熱衷地偷走了他們可以抓住的任何工具或食物。

當時迫切的問題是尋找食物過冬和修船，所幸的是，他們發現了海獺、北海獅、海狗。隨後在漫長而寒冷的冬天裡，船員一邊修船，一邊捕殺海獺並收集海獺皮毛。

有一天，斯特拉沿著海灘散步尋找柴火，看到一個巨大的黑色像船的動物在淺灘中緩慢地移動。而且每隔幾分鐘，就會浮出水面，並發出嘶啞的聲音。這是大海牛，幾千年來第一次被人所見。最初船員並沒有捕殺大海牛當食物的打算，因為海獺還有很多。不過隨著營地附近的海獺被屠殺殆盡，他們將目光看向了大海牛。

最開始捕殺大海牛，他們弄了一個綁著長長繩子的大鐵鉤，然後投向正在進食的大海牛。但是大海牛皮太厚了，這方法不起作用。隨後斯特拉參考了因紐特人捕鯨的方法，用魚叉殺死大海牛。留下40個人在岸邊拉，6個人乘坐小船靠近大海牛用魚叉往大海牛身上插。隨後岸上的人合力把插中的大海牛拖上海灘，然後補刀肢解。

根據斯特拉的《海洋獸類》大篇幅記載了大海牛的相關詳細描述：

「最大的大海牛身長7到9米，通常成雙成對出現，並把幼崽推在前方。退潮從海灘入海，漲潮回到海灘，每天只為食物而忙碌，一點都不怕人……我沒看出它們有很高的智慧，但它們似乎彼此非常相愛。當俄國人用魚叉插在其中一頭大海牛身上時，其他大海牛上前救它，繞著受傷的大海牛圍成一圈。當殺死一名雌性大海牛時，會驚訝地看到它的伴侶日復一日地來到其屍體所在的海灘上凝望。」

「一頭重達10噸的大海牛可以為倖存的33名船員提供一個月的食物。它的肉很美味，遠勝於習慣於食用的海獺。脂肪毫不油膩，也不鬆弛，風味類似美味的荷蘭奶油，煮沸後的脂肪嘗起來像是甜杏仁油。」

靠著大海牛的肉，斯特拉和船員安全度過了冬季，並在1742年8月，從聖彼得號的殘骸中建造了一艘較小船告別了白令島。

但大海牛的悲慘命運並沒有就此結束。倖存的船員帶回了大量的海獺皮毛和美味的大海牛肉，白令島進入皮草商人和獵人的視線，他們紛紛湧入白令島，此後該島更是成為了俄羅斯皮毛獵人的中轉站。

斯特拉與大多數18世紀博物學家一樣，相信海洋資源是取之不盡，用之不竭的。在他發現大海牛時形容其數量「足以供給勘察加所有人」。但到了1768年，野外最後一隻大海牛被殺，就再也沒有人見過大海牛。

過去的研究將大海牛的滅絕直接歸於人類的過度捕殺，不過現代科學家研究顯示，冰河時代之前大海牛的分布範圍要更廣，可能從日本到巴哈半島，延伸到北美西海岸。1741年發現的那些大海牛隻是殘餘的種群，若沒有人類幹預的情況下，它們得以生存。

之所以滅絕，除了人類過度捕殺，同時還面臨著餓死。大海牛是食性單一的動物，只吃海藻。海獺吃海膽、海膽吃海藻，當皮毛商人將海獺捕殺殆盡後，海膽大量繁殖，導致大海牛的海藻被吃掉了，從而遭到毀滅性打擊。換句話說，即使大海牛並沒有被捕殺，它們也會餓死。

大海牛的滅絕，是我們人類歷史上見證的極少數大型動物滅絕之一。這個物種經過了數千年的進化及挺過了第四紀大滅絕，卻被我們人類用不到30年時間迫使其退出地球歷史長河。大海牛命運很悲慘，也有些不公，希望隨著科學家技術的發展，有機會將它復活……

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