中國是有著悠久歷史的文明古國，我們的祖先在長期生產和生活實踐中，創造出了形式多樣的體育項目。
然而，由於受到封建倫理道德的制約，女子似乎應該是遠離體育的，有關女子體育的史料也不多。從各個朝代來看，女子體育的發展情況也不盡相同。有的朝代女子體育運動興盛，有的朝代則衰弱。
一、春秋戰國時期
在先秦時期，中國女性缺少獨立自主權，無法獲得學習「射」、「御」等技能，休閒的體育運動在女性中較多，比如舞蹈類的活動。《詩經》的《國風·邶風·簡兮》一詩就反映了在祭祀時男女公庭萬舞的場景。
投壺是戰國時期比較流行的一種體育休閒活動。在離地大約七尺的地方，向壺中擲箭，投壺這種活動講究禮節的活動，正適合文人們放鬆身心的需要。《禮記·投壺》中說：「投壺者，主人與客燕飲講論才藝之禮也。」這種活動不僅在達官貴人家中，在普通百姓家宴席中也常會舉行，用來助興，其中也有很多女子參與。
這一時期的女子，還參加蹴鞠 、競渡、龍舟等體育活動。宮中和官宦之家的女子則可參加圍棋、 象棋等棋類活動。
但是春秋戰國時期，也有關注女子劍術的記載。《吳越春秋》中，記載了一位「 越女論劍」的故事，越王勾踐請一位民間女擊劍家教授劍法， 她在回答勾踐時說：「凡手戰之道，內實精神，外示安儀；見之似好婦，奪之似懼虎。」意思是說，擊劍的表面上看起來像婦人一樣溫柔，發起攻擊時要像老虎一樣勇猛。這個記載反映出擊劍運動在當時女子中的情形。
春秋戰國時期，是我國從奴隸社會向封建社會過渡的時代，文化領域十分繁榮，出現了「百家爭鳴」的盛景，而女子體育活動也在這個時期開始興起，也從側面反映出那個時代開始逐步走向文明與開放。
二、漢代
漢代是秦代以後中國的第一個封建專制王朝。經濟繁榮、社會進步，人民的精神生活不斷豐富，漢代產生了很多體育休閒項目和競技項目，比如毽子、丟手絹、跳繩、六博、鞦韆、蹴鞠等。
從漢代的女子體育項目來看，主要側重休閒性。
比如鞦韆，這項休閒活動是由西北地區傳入中原的，最早是皇帝們讓嬪妃在後院蕩鞦韆，作為一種休閒娛樂活動，後來進入民間。
又如六博，它是中國古代民間一種擲採行棋的博戲類遊戲。除了箸之外，對博雙方各有六枚棋子。通常行棋之前要投箸，根據投的結果來決定行棋的步子，這種遊戲深受女性喜愛。《史記·滑稽列傳 》說：「若乃州閭之會，男女雜坐，行酒稽留，六博投壺。」
漢武帝時，實行「罷黜百家，獨尊儒術」；漢代後期，東漢的《白虎通德論》一書中，正式提出了「三綱五常」的思想，封建道德逐步完善，使女性被束縛在家庭之內，社會地位逐漸降低，依賴於男性。
在這種封建綱常禮教嚴密禁錮下的女性，被剝奪了參加體育活動的權利，這也導致了漢代後期女子體育運動的衰退。因此，在兩漢400多年的歷史中，只有一些供帝王、達官貴人觀賞的女子休閒體育活動，民間女子體育發展並不興盛。
三、唐代
唐代是一個繁榮的朝代，體育事業也得到了蓬勃的發展。
唐代的體育項目開始大量增多，包括蹴鞠、角牴、鞦韆、競渡、弈棋、武術等等，其中女子體育項目有蹴鞠、擊鞠、步打球、射箭、舞蹈、鞦韆等，並且開展得十分普遍。
蹴鞠是古代足球，本是一項男子體育運動，到了唐代，也普及到了女子中。唐代詩人王建的《宮詞》中，有「寒食內人長白打」的詩句，描寫了宮女在後宮蹴鞠的場景。
擊鞠，也稱為馬球，是騎在馬上用杖擊球的體育項目。唐代擊鞠運動十分普及，從帝王將相到平民百姓，從男子到女子，都參與到其中。
步打毯，從馬球發展而來，不騎馬，但是用杖擊球。在當時的宮女中這項運動很流行，王建《宮詞》「殿前鋪設兩邊樓，寒食宮人步打毯」 就描寫了當時宮女步打毯的情況。
但在唐代，射箭運動在女子並不被禁止。杜甫的詩歌《哀江頭》中，記載了嬪妃騎馬射箭的景象：「葷前才人帶弓箭，白馬嚼齧黃金勒。翻身向天仰射雲，一笑正墜雙飛翼。」
舞蹈在唐代女子中更為普及。唐代的女子舞蹈，形式多樣，既有柔美的傳統舞蹈，也有剛勁的劍器舞、胡旋舞等，表現出明顯的體育運動特徵。
比如胡旋舞，又稱踏毯舞，本是一種西域地方舞蹈，《新唐書》中說「胡旋舞，舞者立毽上，旋轉如風」，這種舞蹈既是一種很好的表演藝術，也是一種健身運動。
劍器舞則是雙手持劍，隨著音樂翩然起舞。公元767年，杜甫在夔州看到公孫大娘弟子李十二娘表演的劍器舞，寫下了 《觀公孫大娘弟子劍器行》的著名詩歌。
唐代是我國女子體育運動發展的鼎盛時期，當時社會的文明開放程度可見一斑。
其中的原因，除了有胡人崇尚體育的遺風的因素，最主要的就是針對女性的綱常禮教，在唐代的約束小了很多，使得女性能廣泛參與到體育運動中來。
四、宋、元、明、清時期
唐代的女子體育運動達到了巔峰後，一直延續到了北宋前期。
北宋時期，女子體育運動最流行的就是鞦韆，鞦韆成為女子最為喜愛的體育運動之一，從蘇軾的詞《蝶戀花》中，便可窺見一斑：「牆裡鞦韆牆外道，牆外行人，牆裡佳人笑。」
蹴鞠在當時也仍然流行，一般分為宮廷和民間兩種，宮廷內主力隊員為宮女，貴妃參與其中的，在民間也有眾多愛好蹴鞠的女子。
此外，還有角牴這項女子運動項目。角牴又稱為相撲、爭交，街頭賣藝、民間瓦肆、宮廷宴會，都有女子角牴表演，成為一種半職業化的體育活動，《武林舊事》中記載了一些技藝精湛的角牴名女。但是北宋後期開始，角牴運動逐漸衰落。
從北宋後期，尤其是南宋以後，女子體育運動逐漸開始走下坡路。
到了明、清兩代，女子體育活動就幾乎消失了，只有放風箏、踢毽子等為數不多的休閒型項目。
這是什麼原因呢？最主要的原因是宋代理學的興起。
理學起於北宋，成熟於南宋，把宗法提到「天理」的高度， 強化「三綱五常」等封建道德，強調「女歸於男，是天地之大義」 ，婦女的主要職責變成做家務、傳宗接代，體育活動自然與婦女絕緣了。
此外，理學家還提倡女子裹足，不僅從精神上，還從肉體上對女性進行推殘，更加直接的導致了女子體育運動的衰落。女子裹足是封建禮教禁錮婦女最野蠻殘酷的手段，這也使得在明清時期，女子體育運動瀕於絕跡。
五、總結
縱觀中國女子體育發展史，我們可以清晰地看到，女子體育運動的興衰，與女子的社會地位與社會風氣是密不可分的。
黃巾起義後，儒家的封建綱常學說明顯衰退，後來魏晉南北朝時期玄學興起，唐代雖然恢復了經學，但始終沒有達到漢代的程度，封建禮教對女子的束縛沒有兩漢時期那樣嚴格，這為唐代女子體育的開展減少了很多思想上的阻力，唐代女子體育運動也得到蓬勃發展。
宋、元、明、清時代，尤其是明、清時期，中國女子的地位尤為低下，因此，女子體育運動也跌落到谷底，直到民國時期才開始復甦。
可以看到，凡是封建禮教約束較弱的時代，女子體育運動就興盛；反之，其發展就會衰落。
因此，中國古代女子體育的興衰史，就是一張社會文明開放程度的「晴雨表」。