1949年9月,國民黨新疆警備總司令陶峙嶽、省政府主席包爾漢等率部通電起義後,新疆有5300餘公裡的邊防線亟待接管防守,有7萬多人的國民黨起義部隊需要改編。而遵照一野前委的指示,第一兵團做好了兩手準備:一面力爭和平進軍新疆,一面不放鬆戰鬥的準備。9月28日,一野前委發出進疆的部署:「二軍將要解放北疆之哈密、奇臺、迪化與伊寧自治區,與蘇聯領土聯接。六軍將進軍南疆之吐魯番、焉耆、庫爾勒、阿克蘇、和闐、于闐。」
王震考慮到進軍南疆比進軍北疆的任務更艱難,第二軍應擔負更艱巨的任務,於是向前委建議改變原來進軍地區的部署。一野前委批准了王震的建議,決定以第二軍為左路軍,進軍南疆;以第六軍為右路軍,進軍北疆。
為了保障進新疆部隊順利越過沙漠地區,除籌集了700多輛汽車外,為彌補交通工具的不足,還徵集了駱駝和騾馬4400餘匹協助運輸作戰物資。
11月20日,一兵團抵達南疆邊陲重鎮喀什市,2軍5師15團從焉耆步行13天,行程590多公裡,於10月28日抵達阿克蘇。
此時,部隊首長得知和田出現暴亂苗頭,急命15團開進和田,穩定局勢。15團立即組織先遣分隊,趕赴和田開展工作。團主力於12月5日出發,徒步向南直赴和田,並派遣偵察小分隊為團主力探路。從阿克蘇徒步開進和田有3條路:一條沿公路經喀什到和田;一條沿便道經巴楚、沙東、什城到和田。這兩條路好走,但都要繞道多走200多公裡。再一條是沿和田河故道橫穿塔裡木盆地的塔克拉瑪幹大沙漠,直插和田。南疆維吾爾族人把塔克拉瑪幹大沙漠稱之為「死亡之海」,徒步通過極其困難。為了爭取時間,應付緊急情況,團黨委決定從路程最短、困難最大的和田河故道開進,他們徵集了500多峰駱駝和一些馬匹裝備部隊,這支駱駝兵部隊就開始晝夜兼程向和田進發了。
和田河故道,早已被流沙埋沒。這支駱駝兵部隊在沒有人煙,沒有道路,分不清東西南北的大沙漠裡行進。第7天,走了12個小時沒有找到一滴水,所有的水壺全空了,人人嘴唇乾裂,仍堅持前進。塔裡木的風更驚人,只要風暴一起,沙塵蔽日遮天,小山似的沙丘頃刻之間被搬出老遠。馱輜重的毛驢都被風暴驚跑了,只有駱駝伴著指戰員們在沙漠狂風的恐懼吼叫聲裡頑強前進。
這隻「駱駝部隊」歷經12天的艱苦跋涉,克服難以想像的困難,終於相繼走出了「死亡之海」。這時,以國民黨和田專員王兆智為首的少數反動分子,表面響應起義,暗地裡策劃暴亂,正組織大頭棒隊企圖消滅15團先遣分隊。但他們做夢也沒想到一支駱駝兵部隊已經兵臨城下。少數企圖發動暴亂的反動分子被懾服了,和田的局勢迅速得到了穩定。而這支駱駝部隊「冒天寒地凍,漠原荒野,風餐露宿,創造了史無前例的進軍紀錄。」