以兒童為受眾群的影視作品，除了「動畫」就是「以兒童為題材的電影」，如果說電影都要分幾個類型，那麼兒童電影算得上是中國電影的特色了。新時期以來，我國電影發展一直呈現出欣欣向榮的狀態，用百花齊放來形容電影題材和類型的開拓毫不為過。（在蘇聯還沒有解體前，全世界一共設有兩個專門製作兒童電影的製片廠，一個在莫斯科，另一個在中國。）
中國兒童電影最開始是以短片形式出現的。早在1922年，上海影戲公司出品的為主角的短片《頑童》作為我國的第一部兒童片上映了。雖然之前也有《盲童教育》，《養真幼兒園》等展現兒童生活的片子，但它們更像是紀錄片，而《頑童》有情節，也是由兒童扮演的，整體展現了孩子的童趣，是有故事色彩的影片。
可以說《頑童》拉開了中國兒童電影史的第一幕。
之後的兒童電影也跟隨中國時代的變化而變化，如新中國成立前期的電影，如《孤兒救祖記》《迷途的羔羊》《三毛流浪記》等，所賦予孩子的形象大都以孤兒、流浪兒為主；新中國成立初期，中國兒童電影的形象就以小英雄為主，多是國讎家恨的劇情，讓孩子也擔當起時代多賦予的責任。
看得出來，兒童電影在創作風格上，也緊跟政治形勢，從而忽略了兒童的接受能力和審美需求，不過八十年代的兒童電影可以說是百花齊放，其創作的兒童形象也變得多樣化。
關於兒童的流浪之路
在中國兒童電影的創作史上「流浪的兒童」是一個豐富的主題。
1923年的《棄兒》、1924年《苦兒弱女》等都是「孤兒」題材，而1925年上映的《好哥哥》則是第一部描繪兒童流浪生活的影片。到了1949年以《三毛流浪記》為代表的作品，依然圍繞兒童的「拋棄」和「流浪」為主題展開敘事。
《三毛流浪記》原本是漫畫家張樂平先生的作品，描繪了一個名叫三毛的孤兒的悽慘生活，自播出以來，三毛的形象深入人心，以至於讓人忘記這是一個漫畫人物。三毛在城市中流浪，遭遇各種欺凌依然堅強地生存，創作者用現實主義手法展現了社會矛盾，揭露了社會道德危機與政治危機，批判不公平的社會制度，呼籲社會正義和進步。
早期兒童電影表現出親現實批判精神，試圖發揮藝術的社會改革作用，用藝術來教化敢於社會發展，從人性迷失、兒童流浪到社會改革，其實都是需要人來完成，影片展現出通過鬥爭與自力更生來實現自我救助和社會進步的價值，以兒童視角傳遞故事。
「兒童視角」中的「視角」來源於熱奈特的敘述學說。從敘事角度出發，「兒童視角」藉助兒童的眼睛和心靈來講故事，帶有明顯的兒童思維。從總體上看，中國兒童電影和其他中國電影類型一樣，將題材與民族命運緊緊聯繫在一起，民族所遭受的苦難不幸及沉重悲涼的體驗也滲入到兒童電影中，讓中國兒童電影具有內在悲劇特質，但其中也有抗爭和奮進的存在。
同樣是三毛的題材，展現流浪的童年，1949年的《三毛流浪記》更加輕鬆活潑，具有喜劇化風格，而1992年的《三毛從軍記》則面向大眾，呈現出戲謔化風格，而有些「三毛敘事」則過於注重展現民族苦難所以喪失了喜劇性……
新時代兒童形象
21世紀以來，中國兒童電影開始圍繞兒童成長、兒童教育、兒童救助、家庭親情等方面來講述故事，題材內容也變得更加豐富多彩，縱觀兒童電影的百年發展，呈現出了一脈傳承的藝術形式和價值追求，形成了具有中國民族特色兒童電影的現實主義風格。
中國兒童電影發展近百年，經歷了不同的時期，取得了不可忽視的輝煌成就，也湧現了一大批有影響力的兒童電影和兒童電影藝術家，還薰染了幾代兒童觀眾的內心，但在它發展的過程中，也或多或少地出現了一些問題。
其中最大的難題就是定位不準。作為一部優秀的兒童電影，最起碼要做到的一點就是找準受眾群，很顯然，這裡說的受眾群是少年兒童，但很多電影都會呈現一種很尷尬的局面，表面上是給孩子看的，其實是給成人看的，這樣的電影不但兒童看不懂，有時候連大人也理解不了，所以就造成了兒童看不懂、大人不願意看的局面。
兒童電影應該有兒童立場，體現兒童生活的同時，也要表現兒童的情感和思想，尤其是要注重兒童自身的成長，但在中國兒童電影的初期，就存在著兒童觀缺失的問題，民國之初的兒童電影，雖然關注了苦難，但缺乏現代兒童觀，更多沒有與現代兒童文學和兒童教育互動，所得是以成人視角去對現實社會的批判，沒有真正實現對兒童精神世界的揭示。
有人說：「中國兒童電影長久以來缺乏對兒童觀眾的真正尊重，永遠強調兒童學習考試至上，卻忽視了孩子的天真爛漫……」。其實我國目前不缺少兒童電影，缺少的只是新穎的題材，兒童電影也分為「幻想類」和「現實類」題材，首先我們要知道兒童就是充滿幻想的，但我們的影片只有一個寫實主義，最重要的是童話和科幻的主題偏少。
從中國兒童電影的投入和產出比率來看，兒童電影的境況令人擔憂，大量兒童電影由於進入不了電影院線，拍成片之後只能封存入庫，造成大量人力、物力的浪費，這也是業界共知的事實……首先，立足兒童觀眾，講好中國故事。兒童電影是拍給兒童看的，這一點是創作者應該時刻謹記的。
兒童電影有巨大的潛力、廣闊的空間、極高的價值。
中國當代兒童電影的發展現狀令人擔憂，在新媒體技術如此發達的今天，兒童電影必將找到一條屬於自己的發展路線。面對中國當代兒童電影的處境，我們應該保持清醒的頭腦，提高對中國兒童電影的認識，對其做出準確的定位。
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