對於眾多三國迷來說，以劉關張三兄弟為代表的蜀漢集團，一定是很多粉絲心中的頭號偶像，這當然是受到了《三國演義》取得巨大成功的影響，特別是小說一開篇，就是桃園三結義，而三兄弟的人生第一戰，自然也是組成義勇軍，屢勝黃巾軍。雖說，這些內容大致符合史實，但是在細節方面，卻有很多誇張的描寫，比如以劉備當時的實力，充其量算是跟小股的黃巾勢力，有一些互有勝負的衝突而已，進而立下些許功勞，得到了一官半職。絕對不像小說中寫的那樣，哥三個屢立奇功，只因為沒能疏通掌權的宦官，才受到委屈，擔任區區一個安喜縣尉。
這當然不是故意抹黑劉備兄弟，比如，只要對比一下小說和歷史中，皇甫嵩大破波才的戰役，就能發現，此戰跟劉備沒有任何關係。對於小說中描寫的，劉備如何神勇，打敗過多少黃巾的內容就不多說了，眼下我們還是看看歷史上，皇甫嵩在潁川是如何打敗波才的。
應該說，此戰的一開始，漢軍並沒有在乎黃巾的實力，畢竟主力部隊的將領中，有朱儁這樣的悍將，朱儁當年可以用五千兵馬打敗交趾的數萬叛軍，名震天下。以至於在後來平滅黃巾之後，朱儁名聲更加響亮，連董卓對他都忌憚三分。可是，就是這樣一位名將，在指揮兩萬大軍，與波才率領的一支黃巾部隊的交戰中，竟然大敗而歸，可見黃巾軍的實力，並非是漢軍出徵前想像中那麼不堪一擊。
因此，作為朱儁的戰友，也是跟他可以齊名的大將皇甫嵩意識到，這群敵人不可小視，只能智取，不能強攻。因此，皇甫嵩率隊駐紮在城中，任由波才的部下肆意進攻，靠著頑強的防守，化解掉了敵人的銳氣，同時，皇甫嵩向洛陽朝廷上書，請求援兵。就在雙方對峙的過程中，時間一點點推移，堅守了幾個月的皇甫嵩，終於等來了取勝的良機。
因為當時正值七月，酷暑難耐，烈日當頭的黃巾軍，也沒有更多的力氣去拼命，所以他們選擇躲在了草木繁茂的地方，避暑休整。而這，就讓皇甫嵩嗅到了巨大的戰機，他觀察好地形後，終於在一個夜裡，派出小股部隊，帶上火種，對黃巾軍發動了火攻夜襲。當時本來就天熱，再加上黃巾軍周圍都是乾枯的草木，遇上大火，只有被燒得焦頭爛額，狼狽逃竄的份。憑藉這樣一次奇襲，漢軍士氣大振。而後，年輕的曹操也率軍趕到，跟皇甫嵩和朱儁兵合一處，斬首數萬，取得了開戰以來的最大勝利，此戰之後，小說中提到了，劉備也率領兄弟們趕到，見到皇甫嵩後，又被派到廣宗去幫助盧植。
在小說中，皇甫嵩在潁川打敗的是張梁和張寶兄弟，這個自然不是真實的，但皇甫嵩的大勝是真的。同時，另一個問題出現了，那就是皇甫嵩火燒黃巾軍的戰術，與幾十年後，陸遜在夷陵之戰中，對劉備火燒連營的計策，幾乎是一模一樣的。這樣，就有一個非常明顯的證據了，波才選擇在草木中避暑，才遭致慘敗，如果劉備當時潁川一帶出現過的話，他應該聽說過皇甫嵩的謀略，學到重要的經驗，自然也不會在東徵孫吳的時候，不考慮到這一點。畢竟，對夷陵之戰全程都很關注的曹丕都知道，劉備在樹林中紮營避暑，都是個外行行為，而曹丕的軍事經驗，當然比不得劉備。可見，劉備是沒聽說過皇甫嵩是如何取勝的，既然都沒聽說過，又哪來的機會，取得對黃巾軍的什麼大勝功績呢？所以說，劉關張三兄弟打敗黃巾軍的很多神勇故事，都未必是真的。