《狸貓換太子》最早出自元雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》，後來被寫進明代小說《包公案》卷七的《桑林鎮》、清代小說《三俠五義》等。
講述宋真宗時，劉妃與太監郭槐合謀，以剝皮狸貓調換李宸妃所生嬰兒，李宸妃被打入冷宮。真宗死後，仁宗趙禎即位，包拯奉旨赴陳州勘察國舅煜放賑舞弊案。途中，包拯受理李宸妃案，並為其平冤昭雪，迎李宸妃還朝。因故事膾炙人口，被後人競相傳頌。
這位「狸貓換太子」的當事人劉妃就是劉娥，她有沒有像小說中那樣殘忍無情呢？當然沒有。雖說「狸貓換太子」的傳聞是杜撰出來的，可仁宗也確實不是劉娥的孩子。《宋史.劉娥列傳》記載
李宸妃生仁宗，後以為己子
劉娥只是把李宸妃所生的孩子當作自己的孩子。
《宋史.仁宗本紀》中記載
章獻皇后無子，取為己子養之
根據史料記載，劉娥無子，將李宸妃所生孩子佔為己有是確鑿無疑的。可是如果把霸佔李宸妃孩子這頂帽子，結結實實的戴在劉娥頭上，確實有些冤枉，並且也不合常理。這件事還要從劉娥和宋真宗之間的纏綿悱惻的愛情說起。
當宋真宗還是郎襄王的時候，就已經認識了劉娥，那年，宋真宗趙恆只有20歲。一次在開封市集閒逛時，也是機緣巧合，趙恆遇到了從四川來京城賣藝的少女劉娥。兩人四目相對，就此許下一生的緣分。於是，趙恆將15歲的劉娥接進了自己的府中。
趙恆與劉娥的愛情前路並不如一開始的那麼美好，趙恆雖然沒了生母，但奶媽秦國夫人堅決不接受這個賣藝女。並且將此事稟報給了太宗趙光義。雖說大宋對皇室配偶要求不如漢唐那麼嚴格，但找一個出身如此低賤的女人，宋太宗還是萬萬不能同意的。決議要將劉娥掃地出門。
此時的趙恆還正處在與劉娥的熱戀期，就此割捨這段炙熱的愛情是極為不情願的，但老爹的旨意又不能不遵從。最終趙恆權衡再三，選取了一個折中的方案，就是把劉娥安置在下屬張耆家，一有機會就去和劉娥幽會。正是因為這樣若即若離的感覺，讓趙恆對劉娥的熱情始終不曾消退，就這樣一直維持了十年。
十年的時間，劉娥由一個15歲的小姑娘熬成了大齡剩女。好在趙恆對這段感情是走心的，等宋太宗龍御歸天之後，至道三年（997），趙恆繼承大統，二人的愛情才算迎來了轉機。
當上皇帝的第七個年頭，趙恆終於把劉娥迎進宮中封為美人。此時劉娥已經由那個明豔動人的少女，熬成了30多歲的成熟婦人。幸運的是，趙恆對她依然初心不改。
四年後，宋太宗親賜的皇后去世，趙恆就想把劉娥扶上後位，以彌補這麼多年對她的虧欠。奈何因為劉娥出身太低微，這一決定遭到滿朝文武的反對。宋真宗並沒有就此放棄，而是採用節節高升的方法逐步提升劉娥的身份，很快劉娥已經成為德妃，官居四妃之一。
宋真宗此時重議皇后之位，可大臣們還是不同意，因為劉娥沒有為王室生下皇子。此時，劉娥年近40，已經不太適合懷孕生子，宋真宗對此心知肚明。但這並沒有打消宋真宗立劉娥為後的念頭。
劉娥宮裡有個丫環姓李，平時沉默寡言，不愛嚼舌根子，看起來為人可靠，這正是宋真宗選定的最佳人選。宋真宗來到劉娥宮中，臨幸了這個丫環，果然，沒多久李氏就中了彩頭。後來李氏如期生子，孩子就這樣被宣布在劉娥名下。
顯然，趙恆完全見證了李氏懷孕生子的全過程，說劉娥一手遮天，調包孩子瞞天過海，是絕對的誣陷。趙恆與劉娥朝夕相處，劉娥有孕無孕，趙恆完全清楚，劉娥怎敢私自抱她人孩子來頂替？
要說調包，也是趙恆一手策劃，只為了把這位少年情人穩穩噹噹抬上皇后寶座。甚至，為了讓大臣們閉口不議論，在冊立劉娥之前，趙恆還普天同慶般的給大臣們集體提升了一級。