新華社華盛頓７月３１日電（記者林小春）中國和德國研究人員最新報告說，通過研究中華先光海葵化石標本，他們發現了這種古生物的特殊軀體構型，還原了刺胞動物的早期演化軌跡。
刺胞動物門是最原始的多細胞動物類群之一，包括珊瑚、海葵、水螅、水母等，在現代海洋生態系統中佔據重要位置。刺胞動物位於地球動物「譜系演化樹」根基部位，對研究高等動物類群起源和演化意義重大，但它們的早期演化史卻鮮為人知。
中國地質大學（北京）、西北大學和德國卡塞爾大學聯合科研團隊在７月３１日出版的最新一期美國《國家科學院學報》上發表論文說，基於對雲南澄江動物化石群８５枚新化石標本的研究，他們發現了中華先光海葵的一系列形態細節，證實其屬於刺胞動物基幹類群的一個早期分支，是現代刺胞動物在５．２億年前的寒武紀「先行者」。
負責該研究的中國地質大學（北京）副教授歐強告訴新華社記者，這種寒武紀動物像是一個「頭插翎羽的海葵」，口部環繞一圈羽狀觸手，軀幹呈圓柱狀，具隆起的縱脊，底部有表面光滑、呈吸盤狀的基部固著器，軀幹與固著器之間有一圈較明顯的環形凹陷。該動物活著時，其固著器部分插入海底淤泥中，固著器底部的碗狀凹陷可包裹泥沙，起到「壓艙石」的作用。
研究人員還發現，中華先光海葵還有帶隔膜的消化循環腔。這些此前不為人知的形態特徵表明，刺胞動物的祖先類型為水螅型而非水母型。
此外，史前刺胞動物與現代刺胞動物的攝食策略可能大相逕庭。現代刺胞動物絕大部分為掠食性，通過密布刺細胞、靈活而不分枝的觸手毒殺並捕食小型獵物；然而，先光海葵密布纖毛的羽狀觸手，與現代的環節動物纓鰓蟲、龍介蟲以及半索動物杆壁蟲、頭盤蟲等纖毛濾食型動物的觸手結構非常相似。
歐強等人由此推斷，中華先光海葵「並非類似現代海葵的兇猛肉食者，而是溫和無害的濾食者」，通過羽狀觸手過濾海水中的懸浮食物顆粒。他們推測，羽狀濾食觸手可能為原始性狀，而具刺細胞的掠食觸手為衍生特徵。
這項研究受到中國國家自然科學基金、新世紀優秀人才支持計劃及德國洪堡基金會資助。
澄江動物化石群位於雲南省玉溪市澂江縣境內，是地球上分布最集中、保存最完整、種類最豐富的寒武紀早期古生物化石群，於２０１２年被列入《世界遺產名錄》。中華先光海葵是澄江動物化石群的標誌性物種之一，被發現並命名於１９９１年，此後學者們對其譜系地位爭論頗多。