新中國成立前，可以說直到改革開放前，湛江人的物質生活都是比較貧乏的。但湛江人注重吃，捨得吃，借著「靠海吃海」的優勢，儘量將食物弄得豐富可口。湛江現在的有錢人絕大多數是窮人出身，當他們有條件出入高級酒樓品嘗山珍海味時，仍然忘不了小時候的味道，哪怕是億萬富豪，有空的時候還是常吃這些廉價的食物。今天我們就來回顧一下，湛江人以前窮時吃些什麼。
過去，湛江地區的群眾以番薯、大米、木薯、黍粟為主糧，一日三餐吃粥，而且以番薯粥為主。番薯粥有「薯擦」和「薯湯」之分，用番薯絲衝一點米煲的稱為「薯擦」，用淨薯絲煲的稱為「薯湯」，越窮的人粥中的白米越少，一般貧農吃的都是後者。
有番薯粥吃還算好的，每年青黃不接或遇番薯收成不好時，農民多以瓜菜代替糧食，如南瓜、冬瓜、絲瓜、青瓜、瓢瓜、西瓜等；如果遇到災荒，則要採野菜、野果充飢，如魚鱗菜、白花菜、香花菜、魚腥草、稔子果、人心果、桑葚等。
窮人的菜一般是醃魚水（也稱魚汁）、鹹蘿蔔乾、煲鹹魚或鹹魚湯，甚至一條生蔥、生蒜也是一餐菜。我認識一位南三島的大老闆，小時候很窮，後來發達了，每餐都離不開鹹蘿蔔乾，最愛吃醃生蒜。
那時候人民大眾的烹調方法不講究，主要是以煲（瓦煲）、煮為主，不但雞、鴨、鵝、豬肉是煲的，鮮魚、鹹魚、蝦、蟹、青菜、瓜都煲的。這位南三島的大老闆，吃飯的時候，經常是一個個瓦煲擺滿飯桌上，有時接待客人也是如此，味道是不錯，但賣相確實不敢恭維。
湛江人靠海吃海，近海者經常「採小海」補貼生活。漲潮的時候，抓點魚、蝦、蟹放入沙煲裡用清水煲熟吃。退潮的時候就去挖蠔仔和螺仔，弄上幾斤也可以是一道菜了。
海邊還有一種不值錢的小蟹叫做蟛蜞仔，沿海一帶的灘涂或毗接的水稻潮田中爬得到處都是。人們便將它抓來，碾碎，搗漿，醃製後做成蟛蜞汁，又鹹又鮮香，很適合送粥送飯，或是蘸豆葉、番薯苗或豆腐，特別是蘸豆葉，那簡直是絕配。就這樣，一點點蟛蜞汁便能送一大碗飯一大碗粥，節約了菜肉，所以深受窮人家庭歡迎。
如果有條件的話，拿蟛蜞汁蒸豬肉，尤其是蒸那種半肥瘦的鄉下肥豬肉。這豬肉蒸過後，夾著濃鬱的鹹香味道，與米飯一起落肚，好味又補身。
一位記者說過，他採訪過的億萬身家的吳川大老闆，在外應酬吃豪華大餐，請人吃上萬元的宴席，其實如同嚼蠟。回到家裡，大老闆脫去西裝，換上拖鞋，舀上一碗白粥就著一碟蟛蜞汁、鹹蝦、鹹瓜、酸菜或菜頭兒吃得不亦樂乎。
那個時候，窮人家辦酒席，普遍是煎鹹魚、炒生蒜、煮蘿蔔、白切肥豬肉等待客。因而，雷州半島有「陪嫁妹，狗蝨錐、鹹魚頭、任你煨」的民諺流傳。
後來日子好過一點後，農村條件好點的人家或城鎮居民，每日三餐有大米飯吃了，不過早餐大米粥或薯米參半。菜式仍是蘿蔔乾、青菜、鹹魚為主，偶爾有鮮魚、豬牛肉、雞等，則讓小孩吃或照顧老弱病人。
生意人每逢初二、十六（或是圩日）買五花腩豬肉拜財神，吃白米飯。如果出遠門，常備飯糰、鹹魚或番薯上路，當作乾糧。
那時的酒樓飯店多以白切雞、鴨、鵝、牛肉、豬肉、豬肝、豬肚及狗肉為佳餚。城市裡有專門的茶樓，供市民飲茶吃點心，但鄉下農民一般不飲茶，個別人喜歡「做中道」，合夥買豬頭、狗、雞、鴨分食。
當時還有一種特殊的外賣，即由貨郎擔著美食串街走巷叫賣，有焗雞蛋、牛腩粉、芝麻糊、紅豆粥、雞粥、雞飯等，都是知名的湛江小食，深受市民喜愛。
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