美萊村大屠殺是美國軍事史上記錄清楚的汙點：由歐尼斯特·梅迪納上尉和威廉·卡利中尉帶領的步兵連及其他進入村莊的美軍，有組織地殺害了數百名越南平民。村民被強暴，留下殘缺不全的肢體，孩子在他們的父母面前被就地處決。
當時，一級準尉休·湯普森正駕機飛過越南共和國廣義省美萊村附近村莊的上空，支援美國陸軍的地面行動。看到下面血腥的大屠殺，湯普森和他的同伴——格倫·安德羅塔、勞倫斯·科爾本——將他們的直升機停在美軍和村民之間。
湯普森從他的駕駛位上走下，然後示意他的同伴如果美軍向他試圖保護的這組村民開火就用機關槍掩護他。他意識到這個指令將自身置於被移交軍事法庭審判或可能受到傷害的危險之中。湯普森從沙坑中勸出一些越南村民，將他們送進疏散用的直升機，隨後又哄著一位受傷的年輕孩子到了一家越南部隊醫院。一回到基地，他向長官匯報了這次屠殺，這位長官立即命令停止對村莊的敵對行動。
戰場指揮官反覆試圖掩蓋美萊村的大屠殺。為封住湯普森的嘴，他因當天的舉動被授予「傑出飛行十字勳章」，不過湯普森後來扔掉了這個虛偽的嘉獎，因為這枚勳章所表彰的英勇行為是在友軍和敵軍「激烈的交火」之間挺身而出。顯然，這是一個謊言。軍方和媒體隨後的調查發現：這個村莊根本沒有武裝，因此不可能會有「交火」。
湯普森提交了他的官方報告——他見證了美國士兵殺害手無寸鐵的越南村民——而且他始終忠於這個報告，不顧要求撤回的強大壓力。他反覆向訪問者講述他的故事並在眾議院軍事委員會作證。委員會的成員嚴厲譴責他的行為，南卡羅來納州主席孟德爾·裡弗斯聲稱湯普森是涉入事件之中的唯一應當被問責的人，因為他反過頭來將武器對準他的同胞。裡弗斯甚至試圖將湯普森交軍事法庭審判，最終被駁回。
然而，傷痕已留，湯普森不斷接到憎恨的信件和死亡的威脅。不過，湯普森的故事沒有因為調查而結束。他繼續在越南飛行並數次被擊落。在一次墜落摔傷背後，他花了好幾個月在醫院恢復，但即使是這樣也沒能阻止他。湯普森被重新任命並繼續在軍中執行飛行任務，1983年以少校軍銜退役。美萊村之後的幾年對他來說很艱難。他被同僚所疏遠，這些人將他視為一個叛徒。
美萊村事件過去幾十年後，公眾對湯普森的認識開始變化。書信抗議贏得了關注，他和他的同伴最終被授予軍人獎章——對英勇表現的最高榮譽，不涉及敵軍，也是對之前為了掩蓋事實頒發的傑出飛行十字勳章令人沉痛的替換。他因在美萊村的表現獲得無數的平民榮譽，包括「和平修道院良知勇氣獎」。湯普森多次談到美萊村和戰場倫理並在美國陸軍、海軍和空軍院校作報告，儘管這樣做會讓他背負情感上的創傷。即使在診斷出癌症晚期後，湯普森仍堅持認為：普通人可以在必要時以非凡的勇氣行事，而且這樣做可以改變很多人的命運。
休·湯普森的故事是一個關於勇氣的故事，不是將自己置於屠殺者和美萊村的村民之間這麼簡單。他不只是將自己的身體置於險境，而且隨後還能堅持維護正義，繼續披露他的消息，即使這樣做會被排斥。湯普森勇敢地行事，但有趣的是，他——和許多其他表現英勇的人一樣——很少（如果曾有的話）提到自己的行為是一種勇敢的表現。然而，他做了，而且我們認為他的行為是英勇無畏的。
那勇氣究竟意味著什麼呢？
包含三種特徵人們就會覺得自己相比其他人更勇敢。第一，行為必須是自由選擇的，也就是說，憑意志的。第二，行為必須追求一個高尚的或值得的目標。第三，行為者必然面臨來自外部環境的重大個人風險。
在一個團隊中，下屬的英勇表現始於領導者的行為而且在組織中得到加強。組織的價值和任務闡述有助於領導者開發下屬的勇氣。例如，勇氣是美國陸軍七項價值標準中的一項，也是其他公共安全或軍事組織的共同價值觀。這些組織公開宣稱，勇氣是「工作的一部分」。從一位實際工作者的角度看，一位排長或警察小隊長能夠通過很多方式培養組織文化以提倡勇敢的行為。例如，他/她可以認同和表揚一位下屬在身體訓練或操練中表現的勇氣，體現領導者的精神勇氣來維護士兵或巡邏警的最大利益，或鼓勵一位下屬就應激症狀尋求幫助的心理勇氣。
不過，簡單地將勇氣收入組織價值並不一定導致勇敢的表現。英勇地採取行動是一個複雜的過程，將勇氣作為一項價值觀念收入可以傳遞對組織成員的一種期望。這種信號可以形成一種有效的壓力並最終促成勇敢的行為。