不論在中國或者外國都有笛子，很少有人沒見過笛子的。不管是作為一種樂器來吹也好，還是由於好奇隨便吹上幾下玩玩也好，許多人都吹過笛子。笛子是最古老的樂器之一，人們拔一根葦管來吹，這就是最原始的笛子。我國1987年在河南出土的骨笛——在獸骨上開幾個孔，已遠在8000年以前。
現在我們看到的笛子是橫吹的，在中國古代，橫吹的、豎吹的都叫作笛，只是到了後來才把豎吹的叫作簫，到現在也還有豎吹的叫豎笛。
西洋樂器裡，正規的管弦樂隊中有長笆和短笛，短笛發的音要比長笛高一個八度。如老史特勞斯的「拉科齊進行曲」，用短笛在高處「挑」幾下，別有味道。中國笛最普通的有曲笛和梆笛兩種。曲笛長，用於崑曲等劇種；梆笛短，用於梆子等。一般梆笛比曲笛的音高出四度。
笛子是一種管樂器。笛子越長，吹出的音調越低；笛子越短，吹出的音調就越高。你可以做一個實驗：把開水灌進暖瓶裡，可以聽到從低到高連續的聲音，這是因為暖瓶裡的水面逐漸升高，從水面到瓶口這一段「管長」越來越短的緣故。當然這個實驗中的管是一端閉口，一端開口的「閉管」，而笛子是兩頭都開口的「開管」。開管與閉管的區別，我們前面已講過了。
我們已經講過，吹笛子的時候，用手按住或放開一些側孔，就是改變管長，也就是改變音調，可以吹出「1（dol）」、「2（rei）」、「3（mi）」、「4（fa）」、「5（sol）」等不同音調的音來。當然，事情沒有那麼簡單，笛管的粗細，外徑和內徑的大小、形狀、變化程度，管壁的厚度，側孔、吹孔的大小、形狀，管尾——即最後一個側孔以下的長度等等，都與音調有關。
以上這些結構因素，不但影響音調，也影響音色。一個明顯的例子是，笛子的管徑太細，吹出來的聲尖裡尖氣，很不好聽，或甚至吹不出聲來。
使用笛膜是我國竹笛的一種特色。在笛膜上大有學問。常用天然的竹子管內的「竹衣」做笛膜。笛膜的貼法也很重要，有了好的笛膜，可以加強氣流的振動，發出渾厚、脆亮而動聽的聲音。不信還可以做一個極端的實驗：用一張紙做笛膜，聲音就不堪入耳了。笛膜距吹口距離也與音色有關：距離近，高音亮；距離遠，低音亮。
笛子的材料也與音色有關，金屬材料比較穩定，竹子則易變形。好的竹笛用材要經過嚴格挑選，因為在笛管裡形成駐波的質量與材料的密度、彈性膜量、厚度等都有關。當然還要求不開裂，無蟲眼，無疤痕，無汗漬，表面光潔等。何處生產的竹子、什麼品種的竹子適宜做什麼，都是有規定的。還要對材料進行烘烤處理，太幹則還要加溼。
笛子的吹奏技巧也至關重要。吹奏無非是「運氣」和「運指」。口型，吹氣的角度、強弱，口與吹口的距離不同，就可以有不同的氣流在管內耦合，得到不同的音色。「氣振音」是使氣流振動，「氣變音」是改變口風及氣流使音調改變，「氣衝音」是用丹田氣衝擊發出斷音。還有用舌頭改變氣流，有「輕吐」、「單吐」、「雙吐」、「三吐」等。
至於指頭上的功夫，可以有滑音，即連續改變按住一個音孔的多少面積；微分音，即按住一部分音孔；顫音，即快速、反覆地使按音有微小變化；疊音，即很快的上倚音；指震音，即手指在音孔旁震動以變化強弱；垛音，即強的疊打音，等等。這些也都是改變管長或氣流的運動方式。
最後講一下笛子的音調隨溫度的變化很大。如果溫度改變10℃，音調可以改變約1/3個「半音」。這是一般人都能聽得出來的，會使整個樂隊的音搞得一塌糊塗。這是一個很實際的問題，弄得不好，笛子的音會越吹越高的。把竹笛改成兩截，微微的調節管長，可以調整音調。這是從外國學來的。