談到遠在非洲大草原的斑鬣狗，人們一直沒有好印象，認為這種動物不愛乾淨，經常吃腐肉，而且捕獵手段殘忍，經常是在獵物還沒有死亡的時候就已經進食。另外，獵豹等動物花費了九牛二虎之力才捕獲的獵物，也時常被斑鬣狗不費吹灰之力就給搶走了。所以總的來說，如果以人類的角度來看待斑鬣狗的話，它就像是一個十足的小人，總是缺少那麼一點點「正人君子」的氣息。
其實人們對於斑鬣狗的很多認知，都是屬於偏見來的，就比如捕食過程太過殘忍，這只是它們迫於自身條件而在大草原上對付大型獵物，無法做到類似與獅子一樣「一擊封喉」罷了，在對付小型獵物，比如蜜獾、胡狼，斑鬣狗也是通常採取咬住頸部一招擊殺的，所以它只是在不同的捕獵條件下採取不同的捕獵方式罷了。另外，說起斑鬣狗，其被人們誤會最大的便是食性，很多人以為斑鬣狗最主要的食物來源是腐肉，事實上根本不是這樣子的。
斑鬣狗的生活習性
斑鬣狗是一種只生活在非洲地區的動物，雖然名字上看起來很像是犬科動物，但它與棕鬣狗都是屬於單獨一個科，稱之為鬣狗科，斑鬣狗屬於鬣狗科、鬣狗亞科、斑鬣狗屬裡面的唯一物種，根據生活區域的不同，大致可以分成6個亞種，分別是指名亞種、坦尚尼亞亞種、肯亞亞種、衣索比亞亞種、亞北基伍亞種，以及剛果亞種。這些亞種外表看起來大體差不多，外形像犬，體重通常在40.5-69.2千克之間，前肢長後肢短，肩高而臀低，所以很不擅長短距離追逐。
斑鬣狗喜歡比較，或者說相對開闊的地帶，在林木密集的生態環境中很少看見它們的身影，這主要是它們的生活形式所決定的。斑鬣狗過著群居的生活，雌性佔據了主導地位，由一頭體型最大，實力最強的雌性充當首領的角色，在群內地位最尊崇。在斑鬣狗群裡面，如果將地位排成上中下的話，那麼雌性肯定是排在上層的，幼崽為中層，而雄性斑鬣狗則地位最低。
至於為什麼雄性斑鬣狗的地位會這麼低呢？除了它們體型比雌性小一些之外，最主要的還是斑鬣狗這個群體避免近親繁殖而衍生出來的方式所決定的。我們都知道近親繁殖的害處，動物們也知道，但是它們又不像人類對綱常倫理這種事情那麼清楚，所以只能靠特定的生活習性來規避，在斑鬣狗中，就是靠著雄性斑鬣狗離開自己的原生族群，融入到新的群體裡面去生活，按我們人類的話來說就是離開自己的氏族，到一個外姓的村子裡面去生活。
因為雄性斑鬣狗一出生就具備了流動的這個天然屬性，所以相對於雌性鬣狗來說，它們性格更加孤僻，隨著年齡的增長，越來越嚴重。事實上雄性也並不需要多跟人打交道，因為它們註定是要離開的。另外，雄性斑鬣狗需要經常分散到新的氏族中，因此也就自動成為群內地位最低的成員了，對於它們來說，交朋友謹慎一些，也是比較符合生存規則的。
斑鬣狗的食性很廣，生活在非洲大草原上的大部分食草動物都是它們的捕食對象，比如塞倫蓋蒂草原上的牛羚、斑馬、瞪羚，克魯格國家公園中黑斑羚，納米比亞埃託沙國家公園的跳羚等等，都是斑鬣狗們經常捕食的對象。當然，斑鬣狗有時候也扮演「清道夫」的角色，它們會積極吃掉其它動物的腐屍，也會吃掉其它捕食者進食後留下的「邊角料」。每隻成年的斑鬣狗每餐能夠吃掉14.5千克的肉，且進食速度很快。
斑鬣狗食腐，但腐肉只佔食物來源的一小部分
正是因為斑鬣狗能食腐的這個食性，加上一些「不待見」斑鬣狗的媒體宣傳，所以久而久之，人們就認為斑鬣狗的主要食物來源就是腐肉了，但是實際上斑鬣狗是一種會積極捕獵的動物，它們是草原上最常見的大型食肉動物之一，是鬣狗科裡面最具食肉性的動物，比起它的「表兄弟」棕鬣狗、條紋鬣狗來說，斑鬣狗是捕食者，而不是「清道夫」，這個觀點早在1960年的時候就已經被證實了。
非洲野生動植物專家漢斯·克魯克當時對非洲斑鬣狗進行了7年的跟蹤研究，發現斑鬣狗所捕獲的獵物不比獅子少，進一步研究發現其捕獲獵物的數量，已經達到了非洲大草原上的平均水平，也就是說斑鬣狗最主要的食物來源還是靠自己打獵，並非如傳聞一樣是靠「撿漏」來填飽肚子的。不過儘管如此，這麼多年以來，斑鬣狗還是被牢牢貼上了「食腐」這個標籤，一時半會兒是撕不掉的了。
斑鬣狗之所以會被人們這麼強烈地認為主要是食腐的，另外一個還有一個原因主要是在非洲某些區域裡面，由於缺乏「清道夫」，而能夠食腐的斑鬣狗，就「主動」出來承擔這個責任了。比如在西非、尚比亞的一些地區裡面，由於棕鬣狗等比較少，甚至沒有，斑鬣狗成為了該地區裡面最主要的「清道夫」，負責「打掃」當地的一些動物屍體或者殘骸等等。但是在大多數地區裡面，斑鬣狗還是主要的獵食者，比如在喀麥隆，斑鬣狗常捕食一些小型羚羊；在馬拉威，斑鬣狗則主要捕食一些較大型的蹄類動物；在坦尚尼亞，在烏幹達等等，斑鬣狗都積極捕殺角馬、鳥類、爬行類等動物。
與其他大型捕食者不同，斑鬣狗並不會優先捕殺任何物種，換句話說就是它沒有最愛的「菜」，因為它不挑食，全都吃，但卻會主動避開非洲野水牛、長頸鹿這類體型巨大，攻擊性強的動物。斑鬣狗的捕食方式很特殊，或許就是人們所說的殘忍。比如在捕食角馬時，通常兩到三隻斑鬣狗為一組，以60千米每小時的速度追趕，大約5分鐘之後便能夠狩獵成功了。受限於斑鬣狗的體重、身材以及嘴巴的構造等條件，斑鬣狗在對付大型獵物的時候沒有做到如同獅子一樣跳到獵物背上去，或者直接咬住對方喉嚨，只能在追趕時能咬住什麼算什麼，而這個部位通常就是臀部、大腿及尾巴上部之類的了。所以並不是斑鬣狗選擇了「掏肛」，而是「掏肛」選擇了它，事實上類似於斑鬣狗這種在大型獵物面前相對「弱」一些的捕食者，比如非洲野犬等，都會採用這套捕食手段，非洲野犬比起斑鬣狗來說，甚至有過之而無不及。
被稱為「清道夫」的棕鬣狗
既然斑鬣狗最主要的食物來源是靠捕獵獲得，那麼誰才是草原上的「清道夫」呢？事實上這類角色很多，斑鬣狗的「表兄弟」棕鬣狗就是。棕鬣狗在外形上看很像是斑鬣狗穿了個「貂」。棕鬣狗的身上沒有斑紋，但是它的毛髮很長，且十分蓬鬆，呈現出棕褐色，但是也有灰色、深灰色等變化，頸背部一直延伸到臀部，都有著長長的鬣毛。與斑鬣狗相比，棕鬣狗的體型要小得多，雄性平均體重為40.2-43.7千克，雌性為37.7-40.2千克。沒錯，棕鬣狗與斑鬣狗不一樣，這個物種是雄性體型稍大於雌性的。
棕鬣狗的社會結構與狼差不多，小群生活，通常由4-6隻個體組成，有一雄一雌兩個首領，所有群成員之間合作養育幼崽，抵禦外敵等等。對外它們團結一致，對內也有著嚴格群等級制度，不過各成員之間的地位是可以相對變化的，比如雄性棕鬣狗能夠通過挑戰其他地位比較高的雄性，然後在對抗中將對方殺死，便能夠獲得地位進階的機會，最終甚至能夠成為首領。不過棕鬣狗中雌性首領一般都是年紀比較大的，因為它的生存經驗最豐富。
棕鬣狗在非洲充當的角色就是「清道夫」，雖然它們能夠捕獵，並且也會捕獵，但是活的獵物只佔它們生活中的很少一部分，且捕獵成功率只有6%。在納米布海岸，南澳海狗幼崽是棕鬣狗的能捕獲的主要獵物，但也只佔據其食物來源的2.9%。在卡拉哈裡南部一些地區，棕鬣狗會捕食跳羚幼崽、大耳狐等，而這些活食也只佔據了棕鬣狗食物來源的4.2%。它們的食物來源大部分都是其他掠食者遺棄的動物屍體或者殘骸。
棕鬣狗有著異常靈敏的嗅覺，能夠發現幾公裡之外的屍體，如果食物有多吃不完，那麼棕鬣狗會將食物藏在灌木叢或者洞穴裡面，不過這些食物放置的時間通常不會超過24個小時就會被再次挖出來吃掉。不過說到底棕鬣狗還是有幾分本事的，在卡拉哈裡沙漠的一些地區裡面，由於缺少斑鬣狗、獅子、成堆的非洲野犬之類強悍的捕食者，棕鬣狗成為當地最大的捕食者。
斑鬣狗與棕鬣狗的關係
斑鬣狗與棕鬣狗無論是在名字還是在外形上都有很大的相似度，那麼它們之間到底有什麼關係呢？棕鬣狗屬於鬣狗科、鬣狗亞科、棕鬣狗屬，是目前鬣狗科裡面最稀有物種，全球個體數量不到一萬隻，分別是前面提到過斑鬣狗的歸屬，所以我們很容易就能夠看出來，它們同屬於鬣狗亞科。在食性上面有少數部分是重合的，但是棕鬣狗可能會進食更多的齧齒動物、昆蟲、鳥蛋、菌類等。
另外，斑鬣狗與棕鬣狗在地域上面，也存在一定的重疊，斑鬣狗主要生活在撒哈拉以南的大部分非洲地區，而棕鬣狗主要生活在非洲南端一角，比如納米比亞、波札那、南非等國家。
在卡拉哈裡，斑鬣狗能夠與棕鬣狗相遇，因為斑鬣狗體型較大，實力較強，通常「夾尾巴逃走」的是棕鬣狗，但有時候棕鬣狗能夠將身上的毛髮豎起來，使其看起來體型更大，同時發出咆哮聲，也能將斑鬣狗嚇跑。
斑鬣狗有時會咬殺亞成年的棕鬣狗或者幼崽，反過來，棕鬣狗也會咬殺斑鬣狗的幼崽，這可能是出於雙方在同一片生境上存在部分競爭者的關係，這種現象，在塞倫蓋蒂草原上，同樣被見證發生在斑鬣狗與條紋鬣狗的身上。
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