亞冠聯賽始於2003年，在首屆亞冠聯賽中，代表中超參賽的只有兩支俱樂部，分別是大連實德和上海申花，其中上海申花在小組賽階段就慘遭淘汰，而大連實德則是打進了當年的亞冠4強，這是當時中超俱樂部所取得的最好成績，2005年的深圳健力寶追平了這個紀錄但沒有超越，當時與深圳健力寶一起參賽的山東魯能雖然晉級到了8強，但兩回合3-8的總比分讓我們看到了當時中超頂級俱樂部與亞洲強隊的差距，直到2013年恆大在淘汰賽中兩回合8-1血洗柏太陽神，並且拿到了當年的亞冠冠軍，中超俱樂部在這8年中的進步有目共睹。
2005年，魯能以中超第二名的身份獲得了參加亞冠聯賽的資格，初次徵戰亞冠的魯能並不怯場，在小組賽中6戰全勝積18分，比排名第二的橫濱水手整整高出了9分，而且魯能在這6場比賽中打入了15球，僅僅只丟了2球，以小組第一的身份昂首晉級8強，然而魯能在淘汰賽遇到的對手是上屆的亞冠冠軍伊蒂哈德。伊蒂哈德是一支來自沙特的豪門球隊，在2004年的亞冠決賽中，伊蒂哈德以兩回合6-3的比分擊敗了韓國勁旅城南一和，作為冠軍，伊蒂哈德可以不用參加2005年亞冠的小組賽，直接參加8強淘汰賽，當年伊蒂哈德的國際排名為17名，位居亞洲第一。
魯能在8強戰的首回合比賽中1-1逼平了強大的伊蒂哈德，魯能以當時的陣容可以戰平伊蒂哈德已經很不錯了，2005年伊蒂哈德在亞冠中僅有的兩場沒有贏球，其中一場就是與魯能的平局。當時的中超俱樂部只能引進4名國腳和2名外援，魯能在據理力爭之下才得以額外引進了國腳級的球員鄭智，在與伊蒂哈德的次回合比賽中，魯能只上了一名外援後衛巴辛。作客來到沙特的魯能先聲奪人取得了領先，但由於實力上的差距，還是敗下陣來，最終比分定格在了2-7，魯能以兩回合3-8的比分慘遭淘汰。伊蒂哈德在隨後的淘汰賽中7-0輕取韓國球隊釜山偶像，5-3擊敗了淘汰深圳健力寶的阿爾艾因成功衛冕亞冠冠軍。
除了對手的原因外，當時的中超球隊在亞洲的競爭力確實有限，然而隨著政策的放開，資本的投入增加，外援和內援的水平提高，這才有了2013年恆大奪得首座亞冠冠軍的結果。恆大在2013年的亞冠徵程中展現出了非凡的統治力，在1/8淘汰賽中5-1淘汰澳超的中央海岸水手，在1/4淘汰賽中6-1擊敗了來自卡達的萊赫維亞，在半決賽中8-1血洗日本球隊柏太陽神，決賽中3-3戰平了韓國球隊首爾FC，憑藉著客場進球多的優勢奪得冠軍。
除了兩回合8-1大勝柏太陽神外，恆大還創造許多單場的大比分勝利，比如5-1大勝全北現代，這些無一不證明了中超球隊在亞洲的競爭力已經越來越強，成為了許多球隊不願面對的苦主。