北京時間1月1日13:40，日本第97屆天皇杯在琦玉2002體育場進行，J聯賽季軍大阪櫻花迎戰橫濱水手。
上半場開場8分鐘，橫濱水手由伊藤翔破門取得領先，下半場山村和也打入一球助大阪櫻花扳平比分，90分鐘戰罷。雙方戰成1-1進入加時賽，加時賽上半場第5分鐘，水沼宏太頭球破門，助大阪櫻花逆轉比分，最終大阪櫻花2-1擊敗橫濱水手，首次捧起天皇杯冠軍獎盃並獲得2018亞冠正賽資格，橫濱水手無緣下賽季亞冠，而J聯賽第4名的柏太陽神則因此獲得一個亞冠資格賽參賽名額。
至此2018亞冠分組全部確定，中超冠軍廣州恆大與大阪櫻花、濟州聯和武裡南聯同在G組，天津權健若和柏太陽神一同從資格賽中晉級兩隊在同分在E組。
廣州恆大與同組的大阪櫻花和武裡南聯在亞冠中均有過交手，其中2012年，恆大首次參加亞冠便與武裡南聯分在同組，但在小組賽第二輪主場迎戰實力稍弱的武裡南聯時，最終卻意外地1-2不敵對手，小組賽末輪恆大客場憑藉郜林和孔卡的進球2-1小勝武裡南聯以小組頭名晉級亞冠16強。
2014年，恆大在亞冠1/8決賽中對陣大阪櫻花，首回合憑藉埃爾克森和穆裡的梅開二度以及郜林的進球客場5-1對手，次回主場因廖力生不慎自擺烏龍，0-1小負，最終以兩回合總比分5-2淘汰大阪櫻花闖入亞冠8強。