今天是二十四節氣中的冬至，代表著北半球各地迎來白晝時間最短、黑夜最長的一天。除了中國以及深受中國文化影響的幾個鄰國外，同樣擁有燦爛文明史的埃及，在著名的卡納克神廟，就會在每年12月21日這天迎來一年一度的「日光節」。
對自然現象和動物的崇拜是古埃及人樸素的世界觀，他們相信自然界中的各種生靈擁有智慧和法力。古埃及人將蛇視為亦正亦邪的生物，既有象徵無限混沌的巨蛇阿佩普（Apep），又有庇佑下埃及一方百姓的蛇女神瓦吉特（Wadjet）。蛇類以各種形象，各種方式出現在古埃及文明的方方面面，不僅在裝飾、壁畫中常有出現，也深深影響了古埃及的語言文字。
古埃及的蛇神Nehebkau，造型有點靈魂。圖片：Wikimedia Commons
古埃及語中有25個單輔音，分別以各類象形圖形表示，其中輔音「/f/」和「/dʒ/」分別以角蝰（Cerastes cerastes），和埃及眼鏡蛇（Naja haje）的形象體現（矮馬，可算繞到正題了……）。輔音「/f/」的形成恐怕與這種蛇的習性有著密切的聯繫。角蝰在受到驚擾時會盤曲成「S」形並快速扭動軀體，鱗片上的強稜在摩擦之下發出近似「/f/」的響聲。或許古埃及人就是在觀察到這一現象後，便將角蝰的形象與輔音「/f/」聯繫起來，最終演變成為一種既能表意又能表音的符號。
角蝰。圖片：H. Krisp / Wikimedia Commons
角蝰是一種高度適應沙漠環境的管牙類毒蛇，分布範圍幾乎涵蓋整個北非以及阿拉伯半島西南部和以色列西南部，尤以埃及至摩洛哥一帶的荒漠最為常見，它們在西奈半島以東的沙漠地區與近緣種阿拉伯角蝰（C. gasperettii）有著同域分布的現象。
如大多數蝰科蛇類一樣，角蝰有著短粗的體型，全長約30~60 釐米，雌性體型較雄性更大，最大記錄達85釐米，體色呈與沙漠環境近似的沙黃色，背面具數十個呈縱列排列的褐色斑塊，其中背脊處一列最為寬大。角蝰最顯著的特徵便是眼眶上長有一對「角」，它們也由此得名。「角」本質上是一種特化的鱗片，平時，這對角狀突會筆直地矗立於眼眶之上，但當它要鑽入洞穴時，角狀突會順從地向後服帖，不會對爬行造成阻礙。
我頭上有犄角！圖片：Patrick JEAN / Wikimedia Commons
角蝰的「角」自孵化之時就已初顯，並會隨著成長增長變硬。但在它們的種群內也時常出現無角個體，甚至在同一窩中都可能同時出現「有角」和「無角」兩種類型，這一現象在阿拉伯角蝰中也時有出現。但也有人認為這種性狀可能與角蝰的生境有關，據觀察，有角的個體大多生活於沙地環境，而無角個體在多礫石的環境中更為常見。
人們在蛇類身上已經發現各種各樣的皮膚衍生物，但眼眶上方的角狀突起這一性狀絕大多數出現在蝰科蛇類中（亦有例外，如林蚺科硬鱗蚺屬Trachyboa物種）。對其存在之意義在此之前也引發過許多猜測，有人認為角狀突可能會起到散熱器的作用，或阻擋陽光照射眼睛，也有人認為這樣結構利於模糊頭部輪廓，更不易被獵物或捕食者發現，還有人認為這一結構能幫助蛇在埋入砂礫之後還能使眼睛暴露在外。
生活於亞熱帶、熱帶石灰巖環境的角原矛頭蝮（Protobothrops cornutus）也具有類似的角狀突。圖片：齊碩
角狀突在蛇類中應該存在多次起源，在不同的自然選擇壓力下應當有著不同的功能。而對角蝰而言，一項對其視力的研究結果，更傾向於「角是防沙護目鏡」的假說。
角蝰是出色的伏擊型獵手，通常將身體半掩於細沙中伏擊小型哺乳動物、鳥類以及各種蜥蜴。伏擊能否成功的關鍵在於是否在合適的時刻出擊，除了最重要的震動感知外，由眼睛接收的視覺信號以及由犁鼻器接收的化學信號，各自發揮多大的作用成為了有趣的問題。
角蝰捕殺了老鼠。圖片：J. Polák / Wikimedia Commons
犁鼻器是脊椎動物的嗅覺輔助器官，位於鼻腔內。蛇的犁鼻器有開口通往口腔，所以蛇可以吐出「信子」收集外界的氣味信息，然後收回嘴裡，讓犁鼻器進行感知。
研究人員先將活體小鼠放入實驗樣方內，供蛇自由捕食得到對照組數據；隔段時間後再將同樣一組蛇通過手術阻斷犁鼻器與大腦間的神經，待兩周的恢復期過後放入小鼠供其捕食；再隔段時間將蛇的眼睛用黑色膠布粘牢後放入小鼠供其捕食。被阻斷神經後的角蝰在捕食成功率上與對照組並沒有顯著變化，而被暫時「致盲」後的捕食成功率則大打折扣。說明視覺是影響角蝰捕獵成功率的另一大感官。
角蝰。圖片：böhringer friedrich / Wikimedia Commons
冬至的到來預示著北半球即將進入一年中最冷的一段日子，身處熱帶沙漠氣候的角蝰也會經歷一段短暫的蟄伏期，待到明年三月氣溫逐漸轉暖後再出蟄活動。此時，某個在南方冬日裡瑟瑟發抖的北方人多麼羨慕這些變溫動物有此等絕好的摸魚理由，只得吃一碗熱騰騰的餃子後繼續趕其他稿件。
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