1888年，河北保定一戶張姓人家，生下第五個男孩時，家人都沒有太大的喜悅。因為連年的澇災，讓這裡草根樹皮成了家常便飯，多個孩子也就意味著多個負擔。這個剛生下的男孩又黑又瘦，家人就隨口給他起了個小名叫老黑，大名叫張英傑。
當時，由於慈禧嗜好京劇，加之京劇名家頻繁在宮中獻藝，導致戲班子多了，學戲的也多了，京劇聲勢日強。所以人們為了找活路，只要得到十幾個饅頭，一吊錢，就允許別人把孩子帶出去學戲，張英傑的大哥英甫就是這樣進戲班的。
張英傑八歲時，家裡的日子實在過不下去了，家人就準備讓他到上海去投奔唱戲已經小有名氣的大哥英甫。不料，他步行320多裡走到天津衛時，恰巧遇到了被教戲師傅打得不行，從上海偷偷跑回來的四哥英俊。這哥倆一合計後，雙雙搭入了天津的戲班子隆慶和。
隆慶和是個有著130多人的雙陸班社，皮黃、崑腔、梆子都演，常常一天早中晚三場戲，然後又連夜趕往下一個臺口。戲班雖然艱苦，但也給小英傑打下了紮實的基礎。然而，好景不長，隆慶和很快在戰火中分崩離析。
11歲那年，張英傑幾經輾轉，終於找到了當時在上海唱戲的大哥。大哥先後請了陳福奎、楊文玉、薛桐壽等先生為這個最小的弟弟教戲，而張英傑也邊學邊演，進步很快。可是，就在生活稍稍安定下來之時，大哥竟一病不起，一家人生活的擔子竟這樣重重壓在了英傑身上。那一年，他才13歲。
1901年，13歲的張英傑準備掛牌登臺演出了，那麼，該取個怎樣的藝名呢？那個年代，唱京戲最有名的皮黃藝人就是被尊為「伶界大王」的譚鑫培，譚鑫培的藝名為「小叫天」。於是，張英傑就為自己取名為「小小叫天」。
不料，這個名字一出，張英傑立刻慘遭群嘲，眾人笑他不自量力。張英傑聽後便火了：「我為什麼不能叫這個名字，我現在不如小叫天，我就永遠不如他了嗎？將來我不僅要趕上他，還要蓋過他呢？」
結果，張英傑就真的為自己取名蓋叫天，而且叫了一生，他的本名張英傑後來就很少有人知道了。自他13歲登臺演出養家，取「小小叫天」的藝名卻慘遭群嘲，一時氣盛更名後一炮打響。
當這個名不見經傳的13歲男孩，把自己小小叫天的藝名改成蓋叫天時，還不知道多少坎坷與榮耀會隨著這三個字向他走來。不過從那以後，他就要擔負起養家餬口的責任了，並且他逐漸聲名大噪。
編註：蓋叫天（1888-1971年1月15日），京劇武生，原名張英傑，號燕南，河北高陽人。他以豐富的武打技術和人物形體美的造型，逐漸形成了獨具特色的「蓋派」表演藝術，有「江南第一武生」之稱。
蓋叫天繼承了南派武生創始人李春來的藝術風格，吸收京劇與崑劇、地方戲中各流派武生和其他行當表演的長處，逐漸形成了獨具特色的蓋派表演藝術，有「江南活武松」之譽。擅演整部《武松》，包括《打虎》、《獅子樓》、《十字坡》、《快活林》、《鴛鴦樓》等。