大量的塑料瓶、塑膠袋和其他塑料垃圾會使珊瑚礁生病的可能性增加20倍，科學家們正爭先恐後地尋找原因。
大堡礁海洋疾病生態學家喬利·拉姆(Joleah Lamb)花了數年時間尋找人類活動方式可能對澳大利亞海岸附近珊瑚的影響，包括汙染海洋、商業捕魚、潛水以及其他旅遊活動導致珊瑚礁患病的頻率。拉姆及其團隊沒有看到太多的塑料垃圾，所以她對此並未給與太多關注。
可是當拉姆和同事們開始研究印尼、緬甸以及東南亞其他地區的珊瑚礁時，情況發生了變化。這些脆弱的生態系統被無處不在的紙尿褲、水瓶以及塑料垃圾袋搞得面目全非。研究人員記錄了他們在該地區工作中遇到的碎屑，數據顯示，在塑料與珊瑚礁接觸後，珊瑚受到疾病侵襲的可能性要高出20倍。
美國國家海洋和大氣管理局的珊瑚礁觀察項目負責人馬克·埃金（Mark Eakin）說:「看到塑料的影響如此嚴重，真是令人震驚！」雖然埃金沒有參與最近的研究，但他與其他幾位作者進行了合作。他說：「問題遠比我們意識到的更嚴重！」
對於珊瑚來說，塑料只是與人類活動有關的最新壓力源，它們正危及珊瑚的生長。對於許多海洋生物系統來說，珊瑚就是生物多樣性的孵化器。而且塑料這種合成物質明顯地提高了珊瑚疾病的發病率，即使是抗性最強大的珊瑚礁也無法避免。許多專家說，新的研究表明，在規劃如何管理和保護珊瑚礁時，必須考慮到塑料的影響，許多國家需要徹底檢查其廢物管理系統，以防止塑料進入海洋。
減少塑料汙染本身並不足以拯救珊瑚礁，但它可以幫助緩解它們所面臨的威脅，而這些威脅讓珊瑚專家最為擔心，即過度捕撈和全球變暖導致的漂白事件。由於這些壓力，珊瑚礁面臨著一個即將到來的「氣候瓶頸」，珊瑚礁的數量預計會下降，珊瑚礁的種類也會隨之改變。但是從方程中去除儘可能多的塑料可能會使這個「氣候瓶頸」變得更寬一些。
海龜們試圖吃掉被誤認為是水母的塑膠袋的圖片，以及巨大的太平洋垃圾帶中大量的塑料碎片，多年來始終是備受關注的新聞熱點。但海洋中塑料的數量和廣泛性足以讓經驗豐富的海洋研究人員大吃一驚。澳大利亞ARC珊瑚礁研究中心主任特裡·休斯（Terry Hughes）說，即使是在印度尼西亞的偏遠珊瑚礁，他也被那些衝來的塑膠袋數量所震驚。
最新研究提供了確鑿的數據，並對塑料如何影響珊瑚礁的機理有了新的認識。拉姆是康奈爾大學的博士後研究員，她和同事們發現，在珊瑚礁數量佔全球半數以上的東南亞，塑料導致珊瑚致死疾病的可能性從4%上升到了89%。該團隊估計，從緬甸到澳大利亞，大約有110億個塑料碎片纏繞在珊瑚礁上，它們可能嚴重影響珊瑚礁的健康，而珊瑚礁不僅是海洋生物多樣性的關鍵，而且是該地區許多經濟體的關鍵。
研究人員還在探索珊瑚為何在遇到塑膠袋、水瓶和釣魚線時患病，但他們已經有了相當多的懷疑。首先，導致一些最常見和致命疾病的病原體可能會在塑料碎片上「搭車」。塑料也會破壞珊瑚的脆弱表面，因為它會侵蝕珊瑚，引入細菌，並迫使珊瑚在試圖自我修復時將能量消耗在免疫反應上。
塑料還會覆蓋住珊瑚，阻擋陽光和氧氣，從而創造出幫助多種細菌茁壯成長的條件。它們包括那些導致黑帶病的疾病，在這種疾病中，一種深色的感染會侵蝕珊瑚組織。在某些種類的珊瑚中，尤其是鹿角和其他有複雜枝條的珊瑚，很可能會被纏結起來。這是珊瑚礁生態學家關注的一個主要問題，因為這些珊瑚的「角和裂縫」促進了珊瑚礁生態系統的多樣性。
研究小組報告說，各種各樣的巨礫狀珊瑚都不太可能與塑料接觸，但如果發生接觸，那麼它們患病的機率幾乎是前者的兩倍。這一發現更加令人不安，因為埃金稱「那些珊瑚正是漂白的倖存者，現在也有了專門針對這些目標的威脅。」
但是塑料只是珊瑚的一個威脅，來自肥料的營養汙染，海洋酸化和過度捕撈，以及導致漂白、不斷變暖的海洋溫度，都使珊瑚失去了為它們提供食物和能量的共生海藻。最後兩項仍然是大多數珊瑚礁研究人員的主要關注點。休斯說:「塑料對珊瑚礁來說並不太好，但它的重要性要比漂白事件大得多。」
長達三年的全球漂白事件最近導致世界上75%的珊瑚礁受到影響。休斯指出，即使是保護相對完好的大堡礁，在僅僅8個月的時間裡，也失去了30%的珊瑚。休斯領導的一項科學研究顯示，隨著海洋升溫，漂白事件發生的時間也在縮短，而留給珊瑚恢復的時間更短。新研究的合著者、環境保護基金的首席海洋科學家道格拉斯·拉德爾（Douglas Rader）表示：「所有這一切聽起來都令人感到憂慮，直到你開始考慮可以做些什麼來抵消正在發生的破壞。」
由於全球應對氣候變化的努力進展緩慢，拉德爾和其他幾位珊瑚專家說，管理漁業可能是解決珊瑚礁健康問題最直接有效的方法，因為當漁業壓力緩解時，魚類資源似乎會迅速反彈。環境保護基金目前正與貝里斯當地政府以及依賴漁業的當地社區合作，管理中美洲珊瑚礁沿岸的魚類種群。
減少塑料流入海洋也可以減輕珊瑚礁的負擔，例如，從漂白事件中恢復的過程不再顯得那樣迫切。斯克裡普斯海洋研究所的珊瑚礁生物學家戴維·克萊恩(David Kline)把它比作抽菸、喝酒、睡得太少的人，這些因素中的任何一個都會增加患病的風險，而減少這些因素會降低患病風險。
海洋保護組織（Ocean Conservancy）旗下「垃圾自由海洋項目」的負責人尼古拉斯·馬洛斯（Nicholas Mallos）說，減少塑料汙染的努力已經比應對氣候變化的速度快得多。這在某種程度上是因為成堆的、五顏六色的、看起來不自然的塑料垃圾更顯眼、更髒。
馬洛斯舉例稱，世界上許多國家的政府已經制定了塑膠袋禁令或額外收費條例，許多大公司也正在尋求減少塑料包裝數量的方法。他樂觀地認為，面對這一問題的政治意願存在於那些受到最嚴重打擊的東南亞國家。印度尼西亞剛剛宣布依賴旅遊業的峇里島海灘進入「垃圾緊急狀態」，制定了一項關於海洋塑料垃圾的國家行動計劃，以減少流入海洋的廢物數量。
當然，這並不能徹底解決海洋中已經存在的塑料垃圾，因為它會慢慢地退化為微觀粒子。有關這些塑料垃圾對珊瑚和海洋生物的影響才剛剛開始探索。但休斯說，這項研究讓一件事情變得非常清楚：我們能不能阻止人們繼續向海洋裡傾倒塑料垃圾？