「文革」時期最流行的革命歌曲之一《大海航行靠舵手》中，有一句至今還經常被引用的歌詞：「萬物生長靠太陽」。如果當時有人膽敢質疑它，不僅要犯政治錯誤，恐怕還要被視為缺乏科學常識。沒有陽光，植物就不能生存；沒有植物，就不會有草食性動物；沒有草食性動物，就不會有肉食性動物。
所以所有的動植物都直接或間接地依賴陽光而生存。
用生態學的術語來說，陽光是能源，植物是生態系統中利用能源的生產者，而動物則是消費者。一個生態系統離不開陽光和植物，正如一個社會不能沒有能源和生產者。一位學植物學的網友在一篇文章中就這麼說：「所以地球上任何生態系統中的主人，其實都是植物，沒有它們合成有機質，其他一切生物都生存不了。說得再明白點：離開了動物，植物照樣可以活下去；離開了植物，動物卻完全無法活下去。」
有些讀者可能會想到，有一些地方終年不見天日，雖然那裡沒有植物，但是有動物。例如在某些黑暗的溶洞的溪流中，生活著穴魚，一生不見陽光，眼睛完全退化了。但是它們的食物是從陽光世界漂流來的動物和植物，那個黑暗世界並非自給自足。
另外一個更黑暗也更廣闊的世界是深海。照射到海上的陽光，將會被海水吸收，越深處的海水，能得到的陽光越少。有一部分陽光能夠穿透到海面以下200米，但是量已少到不足以讓植物進行光合作用了。而到了海面以下1000米，就幾乎沒有陽光了。在陽光稀少甚至完全沒有的深海，是沒有植物的。但是卻生活著眾多的動物。在海洋最深處也不例外：1960年，美國科考隊員乘深海潛艇首次下到了世界最深處——1萬多米深的馬裡亞納海溝底部，居然看到一條魚和一隻蝦在遊動。這又是怎麼回事呢？
深海裡的許多動物其實並非深海的永久居民。它們夜間會遊到淺海進食（比如吃浮遊植物），太陽升起後再躲回到更安全的深海。有些深海動物則是來自淺海的捕食者，例如抹香鯨有時能潛到水深2000米處追捕大烏賊。許多深海的永久居民（例如深海海底的海星、海膽）的食物實際上也來自淺海——從上面掉下來的食物碎屑，例如淺海動物的糞便和屍體，最終還是來自浮遊植物和其他植物光合作用的產物。如此說來，即便是暗無天日的深海，也是「萬物生長靠太陽」的了？
1977年，當中國剛剛結束「文革」的時候，美國科學家潛到厄瓜多西邊加拉帕戈斯裂谷水深2500米處，在那裡發現了海底溫泉——深海熱液口。它們是海底火山活動的結果，是意料之中的：海水從地殼裂縫滲入，被巖漿加熱，同時溶解了一些礦物質。這些溫度能達380攝氏度的熾熱海水從一些出口像間歇泉一樣從地底下噴射回來，與周圍冰冷的海水接觸，溶解的礦物質沉澱了下來，在出口形成了「黑煙囪」。完全出乎意料的是，就在這些溫泉周圍，生活著豐富的動物群：長度超過兩米的巨型管蟲、軟體動物、海葵、蛞蝓、螃蟹、蝦、魚等等。
在這個特殊的環境中生活，需要能耐高溫，例如巨型管蟲能夠忍受80攝氏度的水溫。需要能忍受從地底噴射出來的硫化氫（臭雞蛋氣體）、重金屬等對其他動物致命的物質。還需要能對付強酸環境，那裡的海水的pH值低於3，比醋還酸，所以那裡的軟體動物沒有殼——由碳酸鈣組成的殼會被酸溶解掉。那裡的海水產生的巨大壓力能達到海平面氣壓的1000倍，所以動物身體不能有任何含空氣的組織，否則將會被壓扁。
但是最意外的是：這是一個不依賴陽光的自給自足的生態系統。維持生態系統的能源正是「有毒氣體」硫化氫，其生產者是某些能耐100攝氏度以上高溫的化能自養型細菌。硫化氫不斷地從熱液口噴出，與海水中的氧發生反應，釋放出能量，細菌就利用這些能量將二氧化碳合成有機物。有的動物，例如軟體動物，就以細菌為食。有的動物，例如巨型管蟲，則與細菌共生，細菌長在管蟲的組織中，管蟲吸入硫化氫、氧、二氧化碳供細菌利用，細菌排出的代謝廢物成為管蟲的食物，管蟲排出的廢物則又成為蟹、蝦的食物。當然，還有些動物，例如魚類，是靠捕捉其他動物為生的。
自1977年以來，在世界許多地方都發現了深海熱液口生物群落，那裡的生物絕大部分都是從未發現過的新物種，平均每10天就會發現一個新物種。但是到現在只有1％的海底被考察過，我們對那裡的生物仍然幾乎一無所知。有研究人員估計，可能有多達1億種物種生活在深海，比地球其他地方的所有物種都多。沒有陽光的生命世界一點都不比陽光世界遜色。
深海熱液口的動物和細菌並非完全不需要來自「上面」的東西：它們不能沒有氧氣，而氧氣乃是植物光合作用產生的。所以，那裡的生命終究還是依賴陽光的。