消失的史前猛獸王者——刃齒虎，它到底有多可怕？

2020-10-03 小百科探秘

刃齒虎出現於上新世晚期，其祖先是當時進入美洲的巨頦虎。他們有非常誇張和鋒利的劍齒。它們體積巨大，滅絕較晚，化石豐富。此外，由於美國的大量研究和宣傳，它們的知名度和上鏡率都遠遠高於真正的劍齒虎。它們是英國廣播公司（BBC）的科普片《與古動物同行》和動畫片《冰河世紀》中的劍齒虎。然而，為了區別，中國學者根據其拉丁名的含義將其譯為「刃齒虎」。它最早的成員是纖細刃齒虎，生活在250萬到50萬年前。它們很小，最多80公斤。

大約160萬年前，更強大的致命刃齒虎出現在北美，其中一些後來傳播到南美洲。它們的外形和它們的名字一樣可怕：馬刀形的劍齒長超過12釐米，上下頜可以張開120度（但最新研究顯示，最大有效角度只有60度左右，與現代貓科動物相似）。它的身體強壯有力，骨骼沉重，並有許多肌肉附著的痕跡；頸部、前腿和背部特別強壯，後腿短，尾巴更是短得可憐。

儘管致命刃齒虎體型與現代非洲獅相似，但最近的研究表明，它們比後者重得多，重達270-340公斤，主要來自發達的肌肉，而不是脂肪。在他們面前，現代的獅子和老虎就像普通的武術大師與重量級拳手比拼。然而，在當時的北美，它們只是僅次於巨大的短臉熊和美洲擬獅的第三大野獸，而不是野外最強的動物。

由於刃齒虎不擅長奔跑，一般認為刃齒虎主要殺死大型食草動物，像大多數貓科動物一樣伏擊或偷襲獵物，在短時間的追捕後以肉搏結束戰鬥。那麼他們那酷酷的劍齒有什麼意義呢？學術界對此爭論已久。起初，人們認為它們能將劍齒深深刺入獵物體內，使它們流血而死。但後來發現，這些細長的劍齒非常脆弱，在側面用力時很容易折斷，所以只能用於最後時刻使用的割喉殺戮技術。有人甚至認為劍齒只是用來恐嚇的神經利刃，而刃齒虎其實是一個無所事事的拾荒者。

然而，最近的研究表明，結合刃齒虎特殊的身體結構，短劍齒仍然是一種有效的獵殺武器。它們的前肢異常粗壯，足以與一頭或兩噸重的成年野牛搏鬥，它們強壯的背部和後腿有助於保持摔跤時的平衡。它的脖子比獅子和老虎的脖子長，更有力，更靈活，有助於準確地咬和打擊頭部。而且，劍齒前後邊緣鋒利如刀鋒，側面平整的形狀有利於快速插入和取出，並能以小角度割斷獵物的喉嚨。

一般認為刃齒虎能夠單獨對付成年野牛，但仍應依靠群體力量獵殺如此大型的動物，這也有利於與其他野獸搏鬥。目前，還沒有確鑿證據表明它們群居，但在加利福尼亞州的瀝青坑裡發現了2500多具致命刃齒虎的遺骸，其數量僅次於狼，遠遠超過其他食肉動物。他們中的一些人在嚴重受傷後有癒合的痕跡，比如骨折，在小組成員的照顧下可能會存活下來。不過，也有人反對，因為這些化石是逐年累積的，無法解釋種群結構；此外，即使它們單獨生活，也可能在受傷期間起到食腐動物的作用（但在更新世北美，這是非常困難的）。

刃齒虎作為一種美洲土著野獸，從未踏出過新大陸，但在200多萬年的進化過程中，它保持了相對數量和生存範圍，堪稱劍齒家族中的終極刀鋒。直到大約12000年前，最近一次的冰河期結束。環境的急劇變化和人類入侵帶來的過度殺戮和病毒使美國的大型動物滅絕。刃齒虎也和它們的主要獵物和競爭對手一起消失了。

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