消失的史前猛獸——古中華虎，它是不是老虎？

老虎是亞洲特有的動物，也是現存貓科動物中最強大的一種。到目前為止，亞洲以外地區還沒有發現老虎化石。現代老虎物種非常罕見。我們習慣說東北虎、裏海虎和華南虎實際上是虎種的亞種，而不是獨立的物種。

虎、獅、豹屬於貓科豹屬。今天，人們可以很容易地通過他們不同的毛色和圖案來區分他們。但如果只是骨骼，很難把它們區分開。一般來說，老虎和豹子可以根據它們的大小大致劃分，而老虎和獅子的區別則要麻煩得多。這兩種動物的體型差別不大。然而，根據解刨學家多年的努力，現在已經可以通過頭骨、下頜等細節上的差異來區分它們。

1920年在河南省發現了第一個古中華虎化石。瑞典古生物學家丹斯基經過研究認為，它兼有豹、虎、獅的特徵，卻與豹、虎、獅不同。它是一個獨立的物種，因此被命名為古中華虎。雖然很難確定這些化石的地質年代，但與它們一起發現的還有長鼻三趾馬化石。這種三趾馬主要生活在上新世晚期和更新世早期。因此，推測古中華可能生活在大約200萬年前的更新世早期。

古中華虎是不是老虎，長期以來一直存在爭議。有人認為古中華虎可能是現代豹的祖先。德國生物學家海默在1967年的論文中詳細指出，古中華虎的大部分特徵都更接近老虎。它比現代老虎略小，但比豹子大。它應該是現代老虎的一個已滅絕的亞種。即使古中華虎不是真正的老虎，但它與老虎的關係也是最密切的。因此，古中華虎可能是老虎的祖先。

現代虎不僅體型更大，而且頭骨形狀也不同於古中華虎。從中更新世到晚更新世，在北至哈爾濱、南至廣西的廣大地區發現了許多現代虎化石。認為老虎在中國傳播如此之快，應歸因於更新世有蹄類動物數量眾多，並對新的氣候環境適應性強。老虎經過發展，開始向亞洲全面擴散，最終成為亞洲特有的大型貓科猛獸。