人們對呂后的爭議從來沒有停止過。遠的不說，就拿近半個世紀來說，對呂后的評價就經歷了正，反兩個重大的轉變。這兩個轉變又集中在本世紀七十年代，前期認為呂后是中國歷史上第一個女法家，將呂后作為正面形象大力褒揚，後期又突然急轉直下地認為呂后是野心家，將她作為反面形象大力鞭笞，於是，適合各年齡段，各文化層次的關於呂后的圖書，小說，學術論文鋪天蓋地而來，從幼兒園小朋友到退休老人們，無不統一了對呂后的認識。後來雖然也慢慢地淡化了對呂后的評價，可是呂后野心家的名號卻從來沒有被摘，於是，在一代人的腦海裡，呂后的形象就固化下來。
事實上，呂后作為司馬遷在《史記》中記載的唯一女性並列入了本紀，已經證明了司馬遷對呂后在西漢歷史上所起作用的肯定。今人看呂后無論是正還是反，都無法擺脫一個事實，即有呂后和沒有呂后，西漢歷史將隨之改變。
一個能影響歷史的女人，不是單一的用正面或者反面語言能概括的。
仔細梳理，其實數得上的，呂后幹了三件大事，似乎並不多，可是足以影響歷史走向，而這三件大事其實也是呂后個人的轉變。
一、誅殺韓信和彭越：缺乏安全感帶來的恐懼
劉邦奪得江山之後，呂后沒有通知劉邦，她私下和蕭何定下計策，將韓信誘騙至宮中誅殺。
彭越，這位在劉邦和項羽楚漢爭霸中立有赫赫戰功的大將，在被貶途中遇到呂后，將呂后當作親人一般哭訴，除了說自己無罪，還提出請求願意去故地昌邑。呂后不僅熱情相待，還當場答應了彭越的全部請求，並和彭越一同返回洛陽，結果一到洛陽，呂后就勸劉邦殺了彭越。
可憐彭越，沒有碰到呂后還能活命，碰到呂后反而丟命。
誅殺韓信和彭越到底對不對，不能用現在今人的眼光來看，而要以當時古人的眼光來看，要論這件事的正確與否，其實就取決於做了皇帝的高祖劉邦的態度。
後來劉邦得知韓信死，他的態度是「且喜且憐之」，乃是又高興又感覺可惜。劉邦的高興，說明他早有殺韓信之意，只是沒有想到好辦法，結果呂后幫著給辦了。對彭越，劉邦不僅同意了呂后的處理意見，更「夷越宗族，國除」，說明劉邦對彭越也早有殺心，而且這種殺心中還透著恨。
韓信和彭越這一對功臣，對劉邦的漢室天下來說功不可沒。劉邦雖然已經坐擁天下，可是面對戰功赫赫的異姓王們，他的地位並不穩固，卻又不願意承擔「狡兔死走狗烹」的罪名，呂后的出馬為劉邦解決了難題。殺韓信時，呂布事先沒有讓劉邦知道，殺彭越則是和劉邦玩了一個配合。對這兩件事的處理，體現了呂后的政治智慧和情商，結果是劉邦很高興，這是辦事的最高境界。
呂后對韓信和彭越的誅殺過程血腥殘忍，顯示了她的陰狠和毒辣，其實源於她本人內心不安全感帶來的恐懼。跟著劉邦後，呂后就一直在恐懼中度過，她坐過牢，當過人質，當劉邦微笑著讓項羽把自己的父親煮了時，呂后的內心極度缺乏安全感，她跟著劉邦受苦，結果劉邦連自己的父親都不顧，怎麼可能呵護她？作為一個女人，她非常無助而且恐懼，她對安全感有一種渴望。
當人需要安全感的時候，爆發出的能量也許連自己的都不自知，我們經常可以看到有些人在生命萬分危急之時，突然爆發無窮力量的例子。
多年恐懼，缺乏安全感又死去活來的日子，早就讓呂后改變了價值觀，她看透了一切，不相信愛情，也不相信友情和親情，只相信現實。現實是劉邦在楚漢爭霸中贏了，她應該「妻以夫榮」，應該享受安全和富貴，可是還面臨著各異姓王反叛的威脅，以這些異姓王的能力，隨時可以將劉邦推下寶座，而被推下寶座的劉邦和她自己，將隨時面臨滅族的命運。
在劉邦爭霸天下的爾虞我詐，你死我活中，呂后一直處在被動而被揉捏的地位，她有非常大的自卑和不安全感，這讓她對有實力有地盤的異姓王有本能的恐懼，這種恐懼讓她不顧一切，她要瘋狂而且徹底地打擊他們，不僅打擊眼前的，還要威懾所有的，至於手段是不是殘忍，是不是傷天害理和有違道德等等，早已不是呂后關心的問題，因為她已經成了現實主義者。
二、殺戚夫人和趙王如意：自卑，焦慮和自尊自強
劉邦最寵愛的是戚夫人。戚夫人為了讓自己的兒子當上太子，常常在劉邦面前玩撒嬌哭泣，還常常抱著兒子如意在劉邦面前玩一家三口的天倫之樂，搞得劉邦有了廢太子的想法，說：「終不使不肖子居愛子之上。」這意思是一旦時機成熟，呂后的兒子，已經是太子的劉盈就要被廢。
本來呂后對戚夫人的被寵是容忍的，可是威脅到兒子的太子之位，她不得不反擊自保。呂后問計張良，請出了商山四皓，一番運作之後終於保住了劉盈的太子位，雖然保住了劉盈的太子位，可是呂后對戚夫人還沒有甘休。
劉邦死後，呂后毒死了趙王如意，對戚夫人採用了令人髮指的殘忍手段，她砍斷了戚夫人的手腳，挖去了雙眼，又將戚夫人的嗓子弄啞，把她關在廁所，取名「人彘」。
呂后這樣殘忍的行為，讓人詬病了不少，可是，從呂后個人以及維護漢朝的統治來說，可以少戚夫人，而不能少呂后。
呂后是劉邦的患難夫妻。當初還是劉邦主動上呂家提的親，只是開始時呂家對劉邦不了解而沒有答應，後來呂后的父親見了劉邦後覺得劉邦還能做事，就自作主張將女兒呂雉嫁給了劉邦。當時劉邦是個亭長，算是個普通小吏。
呂雉嫁給劉邦時，還是很溫柔的，打算居家過日子。可是自打劉邦開始混江湖之後，呂雉也就跟著倒黴了，她為劉邦坐過牢，夫唱婦隨冒砍頭的危險和秦王朝幹，和項羽幹，還做了兩年多的人質。也算運氣好，好不容易劉邦成了正果，可是劉邦又玩起了三妻四妾，他喜歡上了年輕美貌的戚夫人，把已經年老色衰的呂后晾在一邊，呂后其實也沒有計較。
呂后沒有計較不等於她的大氣，而是她的自卑。呂后本就是被劉邦在感情上和肉體上拋棄的人，她坐牢和做人質根本不被劉邦在乎，因為劉邦可以犧牲自己的父親，當然對她這個附屬品更不屑一顧。在年輕美貌的戚夫人面前，年老色衰而又自卑的呂后沒有話語權，她非常知趣地不去招惹劉邦和戚夫人。
當戚夫人把手伸向兒子的太子位時，呂后害怕了，一旦戚夫人得逞，她這一輩子陪著劉邦的危險和辛苦，到頭來不僅將是一場空，在權力鬥爭激烈的皇家後宮，她和自己的兒子也許會成為「人彘」，這時，呂后的心理從自卑，經歷了焦慮之後，被迫自尊自強。呂后跟著劉邦多年血與火的經歷，多次生死關頭化險為夷，知道對敵人不能有任何的憐憫，也不能讓敵人有任何的喘息和機會，於是她徹底斷了戚夫人的機會。
而作為戚夫人來說，她是想摘呂后的桃子，可是她的能力又不足以擔任以後的皇太后，因為她面對的是一幫開國功臣集團，這個集團的人又都不是老實人，比如陳平，周勃，蕭何，曹參，王陵等，這些功臣們之所以能在劉邦和呂后手下老老實實，並不是因為他們愛戴劉邦和呂后，而是劉備和呂后能駕馭他們，一旦戚夫人成為皇太后，她本人缺乏行政能力，也許將引出權臣弄權，或者天下大亂。
這方面典型的就是唐太宗君臣，唐太宗時期的君臣關係尤其好，以致給後人留下了貞觀之治君臣和諧的佳話，可是唐太宗一死，長孫無忌立刻成為權臣，將同為戰友，在玄武門同生共死的房玄齡子嗣殺的殺，關的關。
因此，呂后對戚夫人的手段，不能說是錯，只是她的手段太過殘忍。
人性深處隱藏著一種瘋狂的因子，這個因子存在於所有人的心裡。對普通人來說，由於受到各種道德和法律約束，不得不將內心這樣的不安分因子加以抑制。呂后也是如此，她在隨劉邦打天下和坐天下的過程中，經歷了比普通人多得多的隱忍和壓抑，再看著戚夫人後來居上，和劉邦卿卿我我，而自己只能靠邊站時，在劉邦這裡失去的情慾，壓抑的情感導致人性的失衡，使得她內心的壓抑到了極限，一旦迸發出來，就讓她變得瘋狂而殘忍。
對呂后來說，她對戚夫人瘋狂而殘忍的手段，其實是她從自卑到自尊自強的轉變。因為在此之前，她的自卑讓她似乎已經承認了命運的安排，因此甘於被動。《史記》上記載呂后常常獨守空房，希望見到劉邦，卻被劉邦疏遠。呂后的表現也就僅此而已，沒有見她有什麼手段，可是當兒子的太子地位受到威脅時，她開始自強了。
三、劉邦之後的掌權：從自尊自強到放眼天下氣魄的升華
劉邦生前殺白馬盟誓，要求不得封異姓為王。劉邦死後，呂后成為太后，她繼續用了劉邦的舊臣，並在識趣的陳平「勸說」下，任用大批呂家人入朝掌權，之後又大封呂家人為王。
呂后重用呂家人的同時，又對劉邦的子嗣進行迫害，對劉邦的其餘七個兒子，呂后直接和間接地除掉了五個。
但是，呂后如此的行為，不僅沒有給國家帶來動蕩，反而使得國家經濟得到了很快的發展，根本原因是因為呂后的治國有方。
呂后辦事比劉邦更加講究契約，劉邦喜歡進行口頭約定，典型的就是口頭上的「約法三章」，這樣沒有法律效應的口頭約束很容易被違反，比如對韓信和彭越滅三族就是劉邦對自己約法三章的違反。呂后則一概以明文規定，明確規定廢除滅三族之罪，這樣不僅提高了公信力，更提高了辦事效率。
人都不是傻子，呂后的這種做法，比劉邦更讓人看到誠意，自然也就更得人心。
呂后更改革了劉邦對商業的抑制。劉邦對商人抑制得非常厲害，不僅對商人課以重稅，更對商人進行嚴重的歧視，規定商人不得乘車，不得穿絲織品。呂后則有步驟地解除了對商人的重負和歧視，使得漢朝經濟很快恢復，人民真正得到了修生養息。
在傳統文化中，男性一直保持著絕對的主體地位，女性從來是一種被動的客體，甚至是男性的附屬。
呂后只是劉邦的附屬。比其他女人更受煎熬的是，呂后在劉邦這裡沒有得到正常的陰陽調和，無論是肉體還是感情，劉邦給呂后的是枯竭的沙漠。為此，呂后自卑，壓抑，當然是痛苦，她的唯一底線就是要安全，當感覺異姓王的韓信和彭越威脅到她的安全時，她要殺異姓王，當戚夫人威脅到她的安全時，她殺戚夫人。
可是，當成為太后之後，呂后的胸襟和氣魄突然發生了變化，太后的地位和權力給了她最大的自尊，擺脫了劉邦的陰影之後，她從以前的自卑，壓抑，自尊自強走向了升華，她殺戚夫人冷酷無情甚至變態，卻再沒有殺劉邦的其他夫人和嬪妃，也沒有殺過劉邦的大臣，她的治國安邦，為後來的「文景之治」奠定了基礎。
司馬遷對呂后的治國評價有相當的高度，這段時間乃是「政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀。民務稼穡，衣食滋殖。」也就是天下富足，治安良好，百姓們安心耕種，人民衣食逐漸豐餘。
呂后執政十五年，能得到司馬遷如此評價，無疑她的經歷，是從最初弱小的自卑，對安全的焦慮和壓抑，走向了自尊自強，最後得到了放眼天下氣魄的升華，她成了一位有幹才和能力的政治家。