她自幼父母雙亡，被舅舅收養，14歲時被舅舅賣給了當地的怡春院，三年後，她成為怡春院的頭牌，那個時候她還沒有改名，這個女孩當時名叫張玉良。
1912年，潘贊化到蕪湖擔任海關監督一職，上任伊始，當地設宴為他接風，並準備請張玉良來助興。
張玉良來求見潘贊化的時候，潘贊化已經準備睡覺了，所以直接回絕。但答應她明天去蕪湖當地看風景。第二天兩人玩得很盡興，一直到天黑才歸。潘贊化是個很正直的人，他吩咐車夫送張玉良回家，而並不像其他人一樣，想著佔她什麼便宜。
但張玉良卻向他吐露了實情，這是當地官員為誘惑潘贊化而撒的誘餌，如果自己回去了要受罰的。潘贊化無奈，只好留她過夜，但是把床讓給了張玉良，自己睡地鋪。
通過接觸，潘贊化發現張玉良和其她風塵女子不一樣，她心地善良又善解人意，所以對她很憐惜，便幫她贖了身，讓她重獲自由。但張玉良卻想跟著這個好心人，伺候他一輩子，雖然當時潘贊化已有家庭，但張玉良不計較這些，只要能跟著他就行。潘贊化對她也有好感，就讓他做了小妾。
婚後，潘贊化送她學繪畫，師從名家學畫。也就是這個過程中，張玉良正式把自己的張姓改為潘，並對潘贊化說：我要姓潘，我要永遠記住你對我的好，沒有你就沒我！從此以後，張玉良開始稱為潘玉良。
雖然潘贊化對潘玉良很好，但是潘的大老婆卻處處與潘玉良作對，相處非常困難。為避免矛盾，潘贊化送潘玉良到法國深造，繼續學習繪畫。
1929年，潘玉良從法國歸來，九年的法國學習，讓她的繪畫達到一個新的高度，國內很多畫家對她也是望塵莫及。她成為中國畫壇的一枝新秀，並任中央大學藝術系教授，在中國西洋畫家中是第一流的人物！從一個受人欺負的弱女孩到現在的驚人逆襲，讓世人既震驚又對她刮目相看。而在此期間，潘贊化在國內一直從政，擔任國民政府的官員。
1937年抗戰爆發後，潘玉良又去了法國，並與潘贊化失聯。在法期間，她對潘贊化的思念之情愈來愈濃，同時她挽拒了很多優秀男士的追求，因為他心裡只有潘贊化。由於國內局勢動蕩，直到1952年，她才與潘贊化聯繫上，但由於很多原因，她沒有回國。沒想到與恩人這一別已是20多年，再難見！
1959年，潘贊化在安徽去世。1977年潘玉良在法國去世。潘玉良至死未再婚，身邊的追求者至多也是以姐弟相稱，因為她一生只愛潘贊化一個人，她的心只交給了他。她曾經說過，我有悲傷也有欣慰，我的欣慰是：贊化和我真誠相愛！
在2005年，潘玉良生前一幅《自畫像》在佳士得拍賣會以1021萬的價格成交，這幅畫是她1949年在法國創作的。從孤兒到被賣怡春院，再到認識潘贊化，到成為繪畫名家，以及對潘贊化的情深似海，她的一生堪稱傳奇的一生！
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