她曾經是一名歌妓、年幼時被舅舅賣到怡春院，年到二十二歲才開始拿起畫筆，學習作畫，她與徐悲鴻是同學，先考入上海美術學院，後來出國留學趕赴義大利，考進羅馬皇家學院，成為中國考入該校的第一人。人生的機會是難以預料的，在她遇上她的丈夫潘贊化的時候，她的機會便來了。
她是中國一代著名藝術家，畫師，潘玉良。她原本姓張，但在嫁給她的丈夫之後便跟了丈夫的姓。在十七歲之前她還在怡春院做一名歌妓，那一年她遇上了自己的丈夫潘贊化，將自己救出火海。從那以後她開始了一種全新的生活，潘贊化給從來沒有上過學的潘玉良請來一名老師教她學習。
潘玉良進步的速度十分快，老師也經常誇讚她，潘玉良時常會偷看她的老師作畫，她對此十分感興趣，她就這樣趴在窗子上，每次偷偷的看上一眼就覺得十分滿足。但後來還是被她的老師發現，這是一次極奇美麗的緣分。老師開始正式收潘玉良為自己的學生，教她美術，她的老師表示到潘玉良在美術上有著十分的天賦。
一九一八年，她報考了上海美術學院，雖然過程並沒有那麼順利，但最後她還是成功的進入裡面學習。在學校中上第一節人體素描課，進入教室的她，看到講臺之上有一位健美的身上一絲不掛的裸體女，男同學們難為情的紛紛低下自己的頭，潘玉良也覺得面紅耳赤，把頭深深的埋在畫架後。
心跳的很快，像小鹿亂撞一樣，具有美術天賦的她一直都被誇贊著，但今日卻一改往常：「你風景畫，畫的那樣的好，為什麼到了人體結構上就不行了呢？」潘玉良當然是不甘心的，某日她到公共澡堂中洗澡，看到眼前的景象，她心中想到這不正是練習人體線條的好時機嗎？
她連忙跑回宿舍，拿上畫筆、畫本，坐在一個角落裡，認真觀察眼前的這些人，把她們最美的一刻畫下來，她常常沉浸在自己的藝術中，不過很快就被別人發現，遭到公憤還被別人打了一頓，但她並沒有因此放棄，回到家中的她脫下自己的衣服，拉上窗簾，認真觀察自己身上的每一處線條，那一天她都沉浸在畫作之中。
她的這一練習順利地將自己踏入了，優秀生的行列。她的習作一出便轟動了整個學校，在當時人們認為畫裸女是一件傷風敗俗的事情，只有瘋子才會做出這樣的事情，潘玉良經常會在公共場合受到侮辱，但潘玉良一直都在心中告訴自己：「敢於追求美的人，都是勇士。」
學校裡的人對待此事也是褒貶不一，他們把此事當做花邊新聞一樣傳達著，討論著，校長也找她談話，對她說：「國內畫這種畫作的人少之又少，發展也並不理想，等到你畢業以後找位老師學習一下法語，學校會資助你到國外學習的。」潘玉良對校長的一番話十分感動。
潘玉良成功出國留學並且成為中國第一位進入義大利羅馬皇家學院學習的人，潘玉良的成功並不只是因為她的丈夫、她的老師，更大的原因是因為她自己。她的丈夫給了她從妓院中重獲新生的機會，她的老師給了她學習美術的機會，她之所以能夠成為一位成功人士，主要還是因為她自己，機會來的時候緊緊的抓住了。