要說四川北部最重要的城市，無疑是地處四川盆地邊緣的廣元。若從關中地區入蜀，廣元是必經這地，而有「天下第一險關」之稱的劍門關，就位於廣元。處在川、陝、甘三省交界，廣元在古代同大多數交通樞紐城市一樣，治世時商賈雲集、貿易發達；亂世就成了兵家必爭之地，要拿出扼守險隘、萬夫莫入的氣勢。
如今，廣元是除去省會成都外，四川最大的鐵路樞紐，且其恰好在我國南北方的過渡帶上，野生動植物種類繁多，是名副其實的「動植物樂園」。轄區內廣闊的森林覆蓋面積，再加上城中山環水繞，因此有「城在林中，水在城中，人在景中」的絕佳生態環境。但即便如此，另一個事實是廣元CDP常年排行靠後，所以很沒有存在感。除四川人外，其他地方的人可能很少聽說過這座城市。
廣元的那些路，影響了中國的歷史和文化
古時「天時地利」對戰局影響頗大，自然形成的易守難攻之地實屬不可多得，因此早在2300多年前，蜀王就將目光投向廣元，並將自己的弟弟封為苴（chá）候，命他在廣元昭化建邑，當時為葭萌關，不過如今關城已蕩然無存。
公元前316年，巴王與蜀王因仇相爭，志下天下的秦國趁機南下滅蜀，在葭萌關發生激戰，戰勝後設置葭萌縣，使廣元成為四川歷史上最早設縣的地方。而秦人南下的路，就是被詩仙形容為「難於上青天」的蜀道。
其實蜀道並不只是一條路，而泛指從關中到蜀地翻秦嶺、過巴山和渡嘉陵江的等各種通行方式。在馬車即為最高級交通工具的時代，無論上山還是渡江都絕非易事。金牛古道是蜀地最重要的一條道路。
金牛道也叫石牛道，其間山重水複、蜿蜒崎嶇、溝壑縱橫，異常險峻，但不妨礙其千年來一直是關中與蜀地互通有無、文化交流的關道。秦統一中國後，大量移民沿金牛道進入蜀地，並帶來了中原的技術和文明。先進的水利技術，為成都平原後來成為天府之國奠定了基礎。廣元昭化也被譽為「巴蜀第一縣，蜀國第二都」。
從劍門關，可以看出大唐的氣象
東漢末年，諸葛亮「鑿石架空為飛梁閣道，於此立劍門關」，而後劉備設立劍閣縣，將漢中與成都連成一體。公元211年，劉備建立蜀漢政權，自此，許多三國故事在廣元上演。劉備、諸葛亮、姜維、趙雲等等三國時期的風雲人物，至今仍為廣元人茶餘飯後的談資。
蜀地自古就吸引文人墨客，所以跟劍門關相關的，除了故事還有詩詞歌賦，要說詩自然繞不開唐朝。唐早期，「初唐四傑」都曾遊歷蜀地，描寫蜀道的詩文流傳至今的不算少。
盛唐時，李白一首《蜀道難》更是成為蜀道詩的絕作，是現代教科書上要求全文背誦的代表。杜甫最有名的是他在成都的草堂，但自隴右至成都途中，他在路上寫了12首詩作，都與金牛道、劍門關相關。此外，還有李商隱、杜牧、劉禹錫等文人都留下了與蜀道、劍門關有關的詩篇，從他們不同的寫作風格中就可以大致看出大唐的氣象。
廣元的「佛氣」與「皇氣」
廣元的佛氣源自千佛崖。千佛崖就在嘉陵江邊，有從北魏到清代的七千餘尊佛像，是四川最大的石窟群。川陝公路從其下方通過，遠看江、路、山、佛形成一體，頗為壯觀。近看許多石窟由於當年修路損毀嚴重，略有遺憾。
許多外地遊客慕名而來，廣元人則只當一個周末休閒的公園，他們的生活很「佛系」，比起金錢名利，能在閒暇時喝茶泡溫泉似乎更重要。
而皇氣則來自女皇武則天。皇澤寺與千佛崖隔江斜向遙望，是我國唯一的武則天祀廟。武則天曾在廣元度過了無憂無慮的童年，但其實她在廣元的歲月並不長。可時至今日皇澤寺依然香火不絕，可以看出人們是真正敬重的。廣元人甚至還把每年公曆9月1日定為「女兒節」，網上常有人說川渝女性地位高，由此可見一斑。
如果說「佛系」是淡然享受生活的態度，那麼「皇氣」便是絕不屈服於困境的精神。5.12地震使廣元也受到重創，悲痛過後，無數普通人迎難而上，重整山河。所以今天若到廣元，看到的是欣欣向榮景象。