明朝建文二年（1400）四月，建文帝派大將軍李景隆率軍60萬，號稱百萬，進抵白溝河，欲意攻打燕王朱棣所在的大本營——北平(今北京)。
燕王朱棣聞訊，率騎兵、步兵共計10萬人迎戰。
明代萬曆年間的鎧甲
四月二十四日，燕軍從蘇家橋(今河北保定東北方向)沿著白溝河河道進軍，中了李景隆部將平安所部萬餘人的埋伏。
平安及瞿能父子督師奮戰，諸將勇猛作戰，燕王朱棣所率兵將死傷極為慘重，倉皇敗退。
明成祖朱棣
次日，朱棣氣憤不已，再次率軍渡河做戰，平安再次迎戰，又擊敗了燕軍後軍將領房寬的部隊。
朱棣眼見兵敗如山倒，為了壓住陣腳，親自率精銳數千人冒著箭雨殺入陣中，一時間李景隆軍中大亂，死傷甚重。
此時，李景隆突然揮師繞到燕軍的背後，進行前後夾擊，燕軍大亂，死傷無數。
畫作：明代軍隊
朱棣率軍攻打，雙方混戰，飛矢如雨，朱棣在軍中三易其馬，射光了三筒箭，寶劍也砍斷，數次差點被瞿能生擒。可惜昏庸的建文帝下達了聖旨：
「勿使朕有殺叔之名」。
致使士兵畏首畏腳，不敢將其射殺，朱棣多次死裡逃脫。
靖難之役形勢圖
傍晚時候，瞿能率兵多次殺入燕軍陣中，俞通淵、滕聚等將領也領兵縱橫廝殺，燕軍驚懼，軍中陣腳大亂。
正在作戰形勢向著有利於建文帝大將李景隆方面發展時候，詭異的一幕出現了。
此時，戰場上猛然颳起了一陣旋風，居然把李景隆中軍的將旗給刮斷了！
軍中士兵看到，人心惶惶，皆無心繼續作戰。
李景隆
朱棣敏銳的捕捉到戰機，火速派精騎繞到李景隆軍後面乘風縱火，揮師猛攻，形勢瞬間逆轉。
瞿能父子被斬殺於陣中，俞通淵、滕聚、平安諸將被朱棣的兒子朱能率軍擊敗。
李景隆軍隊旋即潰散敗退，大軍死傷約10萬餘人。
朱棣揮師窮追不捨，至月樣橋，再次大敗李景隆，李景隆手下士兵自相踐踏，掉入河中溺死者數萬人。
李景隆捨棄了軍中全部輜重，部將投降十萬餘人。
明代士兵
五月初七，李景隆逃往濟南。初九，燕軍進入德州，獲得大量糧食儲備。
五月十五，燕軍攻濟南，六十萬大軍在李景隆的指揮下，僅殘存十餘萬兵，也毫無戰鬥力，紛紛敗退，李景隆再次倉惶逃走。
白溝河之戰是靖難之役中決定性的戰役。
僅此一役，建文帝心驚膽戰，此後再也未能組織起來大規模的軍事行動。
朱棣由此轉守為攻，取得戰事上的主動權。
天靈碗
此戰結束後，由於打的實在是驚心動魄，雙方士兵均傷亡慘重，即使是擁有豐富作戰經驗的朱棣，也在心中深深的留下了陰影。
朱棣登基後，想起當年為自己靖難之役中賣命的軍士，為了安撫亡靈，聽從了法師的建議，特地下旨，命人在戰場開挖陣亡將士的頭骨，將其磨成念珠，賜給了宮中的宦官，用以誦經念佛，以超度亡靈輪迴。
有一部分又深又大的頭骨，則被製成「天靈碗」，在其中盛上清水以供佛。
人骨念珠、天靈碗
直到成化年間，兵部有個叫陸容的官員，奉命前往寧夏勞師，到庫中領取軍士的冬衣，還曾見到有負責管理庫房的太監手持一串頭骨念珠，經過長期的盤玩，這串頭骨珠的顏色要比象牙的盤出來念珠還要成色好。
明代陸容《菽園雜記》卷一:「太宗皇帝白溝河大戰,陣亡軍士積骸遍野。上念之,命收其頭骨,規成數珠,分賜內官念佛,冀其輪迴。
天靈碗