蕭衍是南北朝時代南梁的開國皇帝，廟號高祖，史稱梁武帝。蕭衍出生於門閥世家，是個典型的官二代，也是當時比較有名的文藝青年。由於家大勢大，從小受過良好教育，加之自身勤奮上進，逐漸成長為南齊的一代權臣。公元502年，南齊和帝蕭寶融被迫禪位於蕭衍，南梁建立。
建國初期蕭衍積極改善前朝弊政，推動經濟發展，國家逐步興旺繁榮，頗得人心頗聚民望；同時，大辦提倡文學藝術發展，使梁朝的文化事業成為東晉以來最具繁榮的階段。但晚年，蕭衍篤信佛教，傾力資助佛教發展，多次捨身出家，花費朝廷巨資贖回，導致國庫空虛。同時，蕭衍沉湎於佛教，不事朝政，致使吏治極端黑暗，士族日趨腐朽，形成了「人人厭苦，家家思亂」的嚴重局面，最終導致「侯景之亂」的爆發。
蕭繹是蕭衍的第七子，幼年時被封為湘東王，同時從小因病一眼失明，蕭繹繼承了老爹的文藝氣質，喜歡吟詩作賦，也是當時頗具逼格的文藝青年。公元517年12月，蕭繹迎娶出身官宦世家的徐昭佩為正妻，據傳迎娶當日狂風大作，天降暴雪，將喜慶的紅色帷簾都覆蓋成了白色，等到新娘到達夫家時，又狂雷大作，將室內的柱子震碎，種種不祥之兆，都為蕭繹和徐昭佩婚姻的不幸埋下了伏筆。婚後，二人育有一子一女，雖然徐昭佩容貌尚可，但性格豪爽，不是蕭繹喜歡的類型，其對待徐昭佩的態度總是不冷不熱，談不上喜歡也談不上討厭，很長時間才同一次房，久而久之二人均心存芥蒂。
公元547年，蕭繹出任荊州刺史，駐守江陵，成為鎮守一方的藩王，蕭繹最熱衷的就是寄情山水吟詠繪畫，努力提升文藝逼格。公元548年，「侯景之亂」爆發，大將軍侯景發動叛亂，攻入都城健康，幽禁了梁武帝蕭衍。在這危機之時，蕭衍暗中派人趕往荊州宣讀密詔，授蕭繹為侍中、假黃鉞、大都督中外諸軍事，把朝廷重要兵權授予蕭繹，希望此時能夠救老爹一把。但蕭繹卻反坑老爹一回，雖然手握強兵，卻按兵不動，冷眼旁觀，最後導致蕭衍大失所望，在悲憤中死去。
蕭衍死後，蕭繹立即出兵，很快平定了叛亂，並因擁有絕對實力，在與眾多皇室宗親的戰爭中脫穎而出，成為南梁第三任皇帝，史稱梁元帝。蕭繹當了皇帝後，雖然徐昭佩是公認的正妻，但始終沒有被冊立為皇后，可見蕭繹對其頗為厭煩。隨著一些年青貌美的嬪妃先後進宮，徐昭佩也更受冷落而心生怨恨，對蕭繹不甚尊重，每次聽說蕭繹要來寵幸，就故意只化半張臉的妝，稱為「半面妝」，譏諷蕭繹瞎了一隻眼只能看到半邊臉。蕭繹向來忌諱此事，看到徐昭佩妝容後更是氣得七竅生煙，對其厭惡更一步加深。
中年後，徐昭佩受不了空房寂寞，開始背著蕭繹尋找感情慰藉。起初與荊州瑤光寺智遠和尚偷情，之後她又勾搭上蕭繹身邊隨從暨季江，暨季江年青俊美、身材高大，與徐昭佩偷情後時有感嘆：「柏直狗雖老猶能獵，蕭溧陽馬雖老猶駿，徐娘雖老猶尚多情」，這個故事就是「徐娘半老」典故的由來。此後，徐昭佩在給皇帝老公頭頂「種草」的道路上漸行漸遠，而且越來越肆無忌憚，其交往的對象由宮中發展至民間，隊伍越來越壯觀。
蕭繹的長子蕭方等是徐昭佩所生，蕭方等從小精明能幹，特別在平定侯景叛亂中立有大功，備受蕭繹器重，所以對徐昭佩的淫行隱忍多年。公元549年，蕭方等領軍在討伐河東王蕭譽的戰役中戰敗而亡，蕭繹對徐昭佩的隱忍也到頭了，便逼迫徐昭佩自盡，徐自知難逃一死，遂投井自殺了。終其徐昭佩一生，可憐可嘆，成為皇帝身邊的女人是其一生悲劇的根源，但在中國歷史上能讓皇帝老公頭頂長「草原」，如此高調而名垂史書的，她是絕無僅有的！