大禹生活於距今4000多年前原始社會末期，是我國傳說中的古代部落聯盟的領袖。大禹本姓姒，相傳為黃帝的玄孫，鯀之子，也是我國歷史上第一個王朝——夏朝的奠基者。
相傳部落首領堯在位時，不僅曾有過「十日並出」的嚴重早災，而且還發生了罕見的水災。黃河流域中下遊發生特大洪水，連年不斷。大水包圍了高山，漫過了丘陵，平原地帶到處是一片汪洋，嚴重危害人民生活。
堯下決心為民除災滅害，戰勝洪水。他召集部落聯盟首領開會，會上大家推舉一個名叫鯀的人來領導治水，於是堯派鯀去治理水患。鯀在治水時採用築堤堵塞防水的辦法，但這個方法在水害較小時還可以適用，一且洪水泛濫，兇猛的洪水就會把堤壩衝毀。
鯀反覆築堤造壩，而大水一來就把大堤衝垮；有時不等築好，又被大水衝垮。鯀用這個辦法治水足足9年，卻只是落得個勞民傷財，不但水沒被擋住，反倒越來越厲害了。
堯年老時，認為自己的兒子丹朱不肖，便將部落聯盟首領的位置禪讓給威望較高的人——舜接替執政。舜認為鯀治水不得法，經過部落聯盟大會商定處死了鯀，並推選了鯀的兒子禹來負責治水。
禹雖然為父親被處死而難過，但畢竟他是一個有心人。他決心完成父親鯀未竟的事業，並立誓：洪水不徵服，決不回家門！於是，禹勇敢地接受了治水的重任。
大禹為了完成這個使命，與大家同甘共苦，廢寢忘食地工作。經過十幾年的艱苦奮鬥，治理了名川300支川3000小川無數終於平息了水患。
「大禹治水」,歷來傳為美談。他之所以能夠成功，一是善於吸取父親治水失敗的教訓。鯀治水實際上是採用堵截洪水的辦法，這種水來土擋的做法，肯定是要失敗的。
大禹接受治水的重任以後，認真總結了父親治水的經驗教訓，認為以往多是被動築堤壘壩堵塞洪水，沒有給洪水找到合適的出路流走，所以不能從根本上解決水患。如果讓水有固定的河道，就可以不必築高堤而把洪水馴服了。
他先是動員九州的百姓，調查地勢的高低，並在丈量後用木頭做好標記。然後，他根據地形的變化，採用「開」、「通」、「疏」、「鑿「引」等辦法，讓高處積水流往低處，使小河的水注入大江，最後流入東海。這種因勢利導的基本原則，是順著「水往低處流」的習性而提出來的。
二是在於他具有為事業而獻身的勇敢精神。為了治理水患，他付出了全部的精力和心血。禹為了更詳盡地了解各地的地勢、水流等實際情況，找到治水的最好方法，他一方面跑遍了鬧水災的各個地區，實地查看。
另一方面，他又和許多有經驗的人商量討論。他的足跡遍及大江南北，黃河上下，兩抵戎狄之地，東達黃海、東海之濱。他曾翻越過岐山、荊山、太行山、大別山等9座山，跋涉過弱水、黑水、河水、江水、淮水、渭水、洛水等9條江河，開通了徒駭河、太史河、馬郟河、覆釜河、胡蘇河、簡河、鉤盤河、鬲津河等9條河，又在治水所經之地相繼建立了冀州、豫州、雍州、揚州、徐州、梁州、青州、荊州等9個州。
後人曾以大禹治水走的地方作為中國疆域的雛形，奠定了我國最初的疆域版圖。由於長期在外奔波勞累，使大禹變得又黑又瘦。他的手上長了老繭，腳下生了厚厚的硬皮，小腿上的毛都磨掉了，還常常因顧不上洗臉而蓬頭垢面。
在當時，疏通河床、開鑿渠道可不是件容易事。那時，既沒鍬，也沒有鎬，工具非常簡陋，挖土的效率十分低。但是，由於大禹身體力行，不怕苦和累，終於鑿開了堅硬的巖層，開出了渠道，擴展溝通了河床。
在十幾年的治水中，大禹曾三過家門而不入。第一次路過家門是在離家不久，那天他的妻子正在生小孩。禹聽見了自己兒子的啼哭聲，人們都勸他進去看看妻兒。但大禹想到治水的事剛開始，還有許多事亟待去做，便一咬牙直奔治水工地去了。
第二次路過家門口時，妻子懷中的兒子已經會叫爸爸了。兒子使勁地揮動著小手向大禹打招呼，而大禹只是向他們擺了擺手，就忍痛走開了。因為，他沒有忘記自己立下的誓言。
當他第三次路過家門時，已經長到十多歲的孩子跑過來叫著爸爸，使勁地把他往家裡拉，可大禹只是愛撫地摸摸兒子的頭，叫他告訴媽媽：「等有了時間再回家，現在還不是時候。」
為了治水，大禹將全部身心投入到這項偉大的事業中去了。功夫不負有心人，通過大禹和成千上萬人的努力，奔騰咆哮的洪水被疏導到低洼的地方，引入大江大河，而後歸入大海，多年猖獗的水害終於被治服了。相傳今山西河津縣西北龍門峽就是禹治水開鑿的，所以又稱「禹門」。
治服洪水後，大禹帶領大家一起開渠種田，發展農業生產。由於大禹治水成功和比較賢德，舜便將部落聯盟首領的位置禪讓給他。
大禹受禪為帝以後，繼續保持著高尚的情操和優良的工作作風。他曾用懸鐘擊鼓的方式來招攬四方有才能的人，為了接納賢才，常常顧不上吃飯和洗澡，因而有「禹聞善言則拜」的美譽。
大禹認為治理國家有兩件法寶：「德惟善政，政在養民。」他雖然貴為一國之君，生活上仍然遵循著堯、舜遺風，克勤克儉。
大禹艱苦創業的精神，以及這種「居外十三年，過家門不敢入」的對事業無限忠誠的高貴品質，無疑是值得後人學習的。大禹治水錶現出的頑強抗爭和不達目的絕不罷休的精神，使得他的名字光耀千秋，名垂史冊。
這種公而忘私的精神，放射出永世不滅的光輝，延續了三四千年，大禹仍然活在歷代人民心中。
後人為了紀念這位給中華民族帶來幸福的祖先，還在紹興縣城稽山門修建了大禹的陵墓，即「禹陵」。它至今仍保存完好，陵旁建有禹王廟，廟裡刻有禹碑，是浙東的著名勝跡。
不過，大禹死後把職位傳給兒子啟，拋棄了原始社會的選舉制，建立起世襲制的夏朝，中國歷史上第一個階級國家從此誕生了。