《老殘遊記》第一回題為《土不制水歷年成患 風能鼓浪到處可危》，由標題可知，第一回寫了兩件事情。第一件是「土不制水歷年成患 」，然而小說寫的卻是表面上看去與水災、治水等毫不相關的事情，它寫的是什麼呢？這前半回說的是民間郎中老殘遊歷到了山東的千乘郡，郡中有個大戶人家，「姓黃，名叫瑞和，害了一個奇病：渾身潰爛，每年總要潰幾個窟窿，今年治好這個，明年別處又潰幾個窟窿，經歷多年，沒有人能治得。這病每發都在夏天，一過秋分，就不要緊了」。這個病真真是怪病，奇病，世間真有人會得這樣的病嗎？恐怕還真沒有！其實，這段交代是個隱喻：首先看人物的姓名「黃瑞和」，它可能是「黃水河」的諧音，黃河暴雨多發生在7、8、9三個月，暴雨往往形成水災，給黃河流域地區造成極大的影響，黃瑞和的這個奇病恰恰就是影射黃河的潰爛成災。
小說寫老殘給黃瑞和下了一個方子，「別的病是神農、黃帝傳下來的方法，只有此病是大禹傳下來的方法」，依照此法治療，黃瑞和「這年雖然小有潰爛，確實一個窟窿也沒有出過」。由此可見，這前半回寫黃瑞和的奇病，就是象徵性的寫法，黃大戶即黃種人之大戶，
小說為何由黃河水患寫起？這個問題要結合小說後半回來看。
後半回題為「風能鼓浪到處可危」，寫的是老殘夢裡同兩位朋友文章伯和德慧生一起去蓬萊看日出，沒看到日出但見到了一艘危船，「船身長二十三四丈，是條很大的帆船，船主坐在舵樓上面，樓下四個人專管轉舵的事。前後六支桅杆，掛著六扇舊帆，又有兩支新桅，掛著一扇簇新的帆，一扇半新不舊的帆，算來這船便有八支桅杆了。」「這船雖有二十三四丈長，卻是破壞的地方不少：東邊有一塊，約有三丈長短，已經破壞，浪花直灌進去；那旁，仍在東邊，又有一塊，約長一丈，水波亦漸漸侵入；其餘的地方，無一處沒有傷痕。那八個管帆的卻是認真的在那裡管，只是各人管各人的帆，仿佛在八隻船上似的，彼此不相關照。」
為什麼要對船身作如此細緻的描寫呢？是否有所隱喻？胡適先生就曾指出，「四個轉舵的指的是軍機大臣，六枝舊桅指的是舊有的六部，兩枝新桅指的是新設的兩部」，這艘破爛的大船行走在洪波巨浪之中，仿佛旦夕之間就將傾覆，而管帆的人各自為陣，這不正是面臨內憂外患的清王朝的真實寫照嗎？
大船即將沉沒，船上的情形是怎樣的呢？有搜刮乘客錢物的水手、有隻管自己斂財卻叫別人流血的「演說家」，老殘等三人冒著危險為舵主送去羅盤和紀限儀，哪知水手叫囂說：「千萬不可為這人所惑！他們用的是外國向盤，一定是洋鬼子差遣來的漢奸！他們是天主教！他們將這隻大船已經賣與洋鬼子了，所以才有這個向盤。請船主趕緊將這三人綁去殺了，以除後患。倘與他們多說幾句話，再用了他的向盤，就算收了洋鬼子的定錢，他就要來拿我們的船了！」「誰知這一陣嘈嚷，滿船的人俱為之震動。就是那演說的英雄豪傑，也在那裡喊道：『』這是賣船的漢奸！快殺，快殺！』」 結果是「三人垂淚，趕忙回了小船。那知大船上人，餘怒未息，看三人上了小船，忙用被浪打碎了的斷樁破板打下船去。」
這是老殘的一場夢，卻有著深刻的隱喻意義：帝國主義侵略中國，社會千瘡百孔，人民處於雙重壓迫、雙重剝削，國家傾覆的形勢之下，治事之人各自為政，官盜勾結，對校正社會航向的改良者欲殺之而後快。
回到之前提到的問題，小說從黃河水患寫起，正是先寫中國面臨的「內憂」；後半回寫危船百態，是寫「外患」（危船即將被洪波巨浪吞沒）下的重重「內憂」。老殘就在這內憂外患下，以江湖郎中的身份，行走在山東諸地，耳聞目睹中國的怪現狀，這就有了《老殘遊記》！