流傳甚廣的《老殘遊記》，成書於晚清時期，描寫了社會的各式醜態。當時，正值清帝國陷入內憂外患之際，外有列強窺視，內則吏治腐敗。該書作者劉鶚經年於官商之間混跡，人生閱歷豐富，對中國封建社會的遊戲規則十分了解。
但他卻放曠不拘，不同流俗，因此不願應試做官，鑑於對家國強烈的憂患意識，一直努力尋求出路。這一切，都在他的《老殘遊記》中反映出來。在《老殘遊記》中，他對社會的批判更是切中時弊、獨具一格，如在第十六回自評：
贓官可恨，人人知之。清官可恨，人多不知。蓋贓官自知有病，不敢公然為非。清官則自以為我不要錢，何所不可。剛愎自用，小則殺人，大則誤國。吾人親自所睹，不知凡幾矣。試觀徐桐、李秉衡，其顯然者也，《廿四史》中指不勝屈。作者苦心，願天下清官勿以不要錢便可任性妄為。
對於世人所謂的清官夢，劉鶚有著清醒的認識，並將《老殘遊記》視為小說史上首部揭露清官之惡的作品。
不過，「揭清官之惡」其實只是書中所要表達的一部分內容，背後還隱藏著作者的新思想。當然，劉鶚不會明著說要怎樣怎樣，而是寄託於書中的一個人物身上。
這個人物就是翠環。讀者可能會問，為什麼不是老殘呢？沒錯，老殘確實就是劉鶚的化身，劉鶚借老殘之口，道出自己對晚清社會現實的無奈，及其深厚的愛國愛民之情。這只能看成是一個世紀末文人，在面對新舊時代交替時，所體現出來的濟世情懷。我們看不到作者在這個人物身上所體現的「新思想」，只有翠環才隱含著。
翠環，又叫環翠，在書中第十七回：老殘因「翠環」這個名字太俗，不便再叫，就替她顛倒下，喚做「環翠」，午後又命人把他兄弟找得來，看他身上過於襤褸，給了他幾兩銀子，仍叫李五領去買幾件衣服給他穿。
實際上，《老殘遊記》中共計描寫二十多位女性，如魏氏、吳氏、環翠、瑛姑、逸雲等，我們可以將她們歸類為：孝順者、剛烈者、追隨自由者、反抗理學者、踐行自由者，合起來便是一部女性覺醒與追求自由史。
其中，環翠屬於追隨自由類型，在書中出現的次數最多，且是唯一個貫穿《老殘遊記》、《老殘遊記續集》的女性。劉鶚是這樣寫環翠出場的：
說著，只見門帘一響，進來了兩個妓女：前頭一個有十七八歲，鴨蛋臉兒；後頭一個有十五六歲，瓜子臉兒。進得門來，朝炕上請了兩個安。人瑞道：「你們來了？」朝裡指道：「這位鐵老爺，是我省裡的朋友。翠環，你就伺候鐵老爺，坐在那邊罷。」只見那個十七八歲的就挨著人瑞在炕沿上坐下了。那十五六歲的，卻立住，不好意思坐。老殘就脫了鞋子，挪到炕裡邊去盤膝坐了，讓他好坐。他就側著身，趔趄著坐下了。（《老殘遊記》第十二回）
一出場，環翠就以青春可人、懂禮節，及少女特有的羞澀展現給我們。對於環翠的出身，劉鶚以老殘的問話引出：家裡兩年前還是一個大財主，只因為黃河泛濫成災，吞沒了全家財產，生活頓時從富裕跌落至窮困潦倒。這是環翠人生命運的第一次歷程。
第二歷程，即翠環「討生活」墮入青樓，直至遇到老殘等人才脫離苦海。這時候的環翠，並不能與自己的命運做抗爭，只能認命和服從。如夥計對她說：「叫你吃菜，你還不明白嗎？」環翠只能點頭道：「知道了。」與圓滑的翠花形成鮮明對比，翠花替她說了大部分關於環翠自己的身世。即使聽到黃人瑞等人答應解救自己，也只是痴痴地笑，傻傻地跪地磕頭。
不過，此時的環翠，仿佛還是一塊未琢的璞玉，心地善良單純。如環翠「評價」了老殘寫詩一事，黃人瑞聽完後放下煙槍說道：
真是人不可貌相，海水不可鬥量。作詩不過是造些謠言，這句話真被這孩子說著了呢！從今以後，我也不作詩了，免得造些謠言，被他們笑話。（《老殘遊記》第十三回）
可見，環翠雖陷於困頓，但其「才華」不可小視。在《老殘遊記續集》第六回中，逸雲也說：「此刻我也不必說客氣的話了，鐵姨奶奶也是個有根器的人。」
可見，在見解上沒有做作，環翠卻超越了一般的文人，表現出聰穎、可愛一面。
最後，是環翠隨老殘離開「苦海」。在黃人瑞和老殘的幫助下，環翠逃出妓院，成為老殘的姨太太，兩人過了一段身心自由的時光。
可是，環翠早已被現實社會沉重的苦難浸入了骨髓，儘管被「救世主」老殘解救，還開始新生活。當她遇見逸雲，兵與之相處幾天後，完全被逸雲的精神世界吸引住了，儘管前途未卜，但她毫不猶豫地追隨逸雲。如在《老殘遊記續集》第六回中，環翠想剃度出家時，心裡還想著要報老殘的救命之恩，以及老家還有個小兄弟，放心不下。可見，環翠還是那個環翠，只是敢於開始追求自己的精神世界了。
環翠一生經歷過小姐、妓女、姨太太之後，象徵她開始掙脫封建倫理觀的束縛，嚮往並追隨心靈的自由了。
在她的身上，寄託了劉鶚的自由精神。出身於官宦世家，後成為太谷學派信徒，劉鶚以養天下為己任，身為候補道員卻無實職，更多是投身於實業救國；他也關心國事時事，憂國憂民，憂慮於當時西方列強瓜分中國的局勢。因此，他既不贊成革命派的激進，也不贊成拳民的盲目排外。實際上，劉鶚的政治立場也算不得保守，因為他也趨於改良，只是與維新派有著較多的不同。清光緒二十四年（１８９８年），他加入維新派創建的保國會，想藉助官府之力實現人生價值。
可見，劉鶚的人生心路歷程和環翠的心靈自由歷程，何其相似！