嘉陵江邊上，有對姓單的祖孫，老者名叫單文勇，六十多歲，早年死了老伴，好不容易將兒子拉扯大，給他成了親，生了娃，誰知卻不慎淹死在江中。
兒子死後，媳婦有意再嫁，單老漢想，拖著人守寡，也不是個事兒，何必耽誤人家女兒大好年華，於是對媳婦說，你走吧，孫子我養。
後來，媳婦含著淚打包了行李，跟娘家來的人走了，單老漢將孫子摟進懷裡，安慰孩子說，你娘也是個苦命人，讓她走吧，不要恨她。以後，咱祖孫相依為命。
單老漢沒有別的本事，釣魚很在行，但是，他有個規矩，從來只釣一簍子，滿了就收杆。春夏魚兒產卵的時候，他更是仔細，將肚子鼓起的母魚，都扔回江裡去。
人都說單老漢傻，難怪不能致富，瞧祖孫兩住的那窩棚，跟狗窩沒個兩樣。可是，單老漢卻說，萬物有靈，能少造孽，就少造點。
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有一天，天冷得緊，魚兒都藏得深，不肯吃釣，單老漢在河邊草窩裡，坐了小半天，也沒有魚兒咬鉤。老漢嘆了口氣，道今天算是打水漂了，正準備收起杆子，回家陪孫子，這時候，浮漂居然動了。
單老漢穩住氣，輕輕的拿起釣竿，猛地一拉，好傢夥，勁兒還很大。耗了半天，老漢才釣起一物。一看，笑了，「居然是個王八！」老漢將那烏龜抱起，取了釣鉤，放到桶裡。
這龜，有團扇大小，龜殼上的花紋，很是奇怪，乍一看，像個「卐字」，龜殼的顏色，也很不一般，在陽光下，泛著金光。
單老漢也沒打算吃這烏龜，只是，今兒是孫子生日，老漢拿不出錢買撥浪鼓，不妨將這烏龜送給孫子做個玩物。
回家後，孫子見了這烏龜，果然很高興，將烏龜放在家裡的水缸裡，用小魚小蝦養著，有的時候，也撈出來，抱著到處跑。
過了陣子，郡裡遭了瘟疫，染上疫病的人，雙眼通紅，上吐下瀉，吐的、拉的，都是綠色的汁液，又臭又腥。那病傳染速度特別快，死亡率也極高，十裡八村，到處都瀰漫著一股紙錢味。不論白天還是晚上，都能聽到突如其來的哭聲。
單老漢也犯了愁，他本想帶著孫子離開，可是，官府將這塊地兒封鎖了起來，怕裡面的人把疫病傳染出去。於是，單老漢只好每天守在家裡，不準孫子外出，怕惹了瘟疫。
一日，一個道士，路過單老漢家，進門討口水喝。老漢拿了水瓢，給道士舀了一瓢水，道士喝了後，大呼暢快，說這水味道甘美。
老漢問那道士，這裡不是被官府封鎖了嗎，只進不出，他為什麼要到這死人窩裡來。道士說，他的祖師，算出這方會有大難，而他該當在此有段仙緣，只是，能否把握住，就不知道了。
這時候，小孫子正蹲在院子裡逗烏龜，一人一龜，玩的不亦樂乎。
道士看將那烏龜，眼睛一亮。撫掌大笑，道：「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！」道士從懷裡掏出一角銀子，讓老漢將烏龜賣給他。
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老漢道，你這齣家人，也貪那口腹之慾，想要開葷？於是搖頭說不賣。
道士急了，拿出自己的錢袋子，往外一倒，喲，一小堆金銀，別說買只王八，就是蓋一座宅子，那也是夠了。
「怎麼樣？都給你，我只要那龜！」道士的眼裡，露出熱切的神色。
誰知還沒等老漢發話，七歲大的小孫子倒是嚷了起來：「不賣！我的大寶，誰也別想搶！」原來，小孫子給那烏龜，取名叫大寶，一人一龜，處了段日子，也有了感情，在孩子心裡，誰也別想搶走他的小夥伴。
道士見此，先是愣了一下，然後苦笑著搖搖頭，道：「天命如此，果然不是我的機緣啊！」然後，他向老漢，道出了真相：原來，這烏龜，其實是一隻千年老龜，雖然靈智未開，但是已經有了仙根，他敢斷言，不出十年，這老龜必然能夠化龍，騰雲而上。
既然是仙物，那肯定有其不凡。這老龜的糞便，又稱息壤，是極其珍貴的藥物，能夠醫治瘟疫。因為這烏龜是養在水缸裡，不免在缸裡排了息壤，所以，單老漢祖孫，喝了那水，就沒染上瘟疫。
單老漢聽了此話，大呼神奇，抱著烏龜看了又看，這龜不過團扇大小，居然有上千年壽數！「老夥計，沒想到，你還是祖宗那輩兒的！」
道士說，自己祖師所言的機緣，應該就是這千年老龜了。他本想將老龜買下，取了息壤救治百姓，積累福德，求取仙緣。沒想到，老漢的孫子，卻不肯賣，想來，自己也是孟浪了，千年靈龜，哪裡能夠用黃白之物褻瀆？
「這功德，該當是你祖孫的！」
後來，單老漢用這千年老龜的糞便，也就是息壤，泡在水裡，給生病的人喝，果然藥到病除，救了很多人性命。老漢的家境，也逐漸好了起來，瘟疫過後，老漢怕人惦記老龜，害它性命，於是帶著孫子，將老龜放回了江裡。
十年後，有一天，烏天黑地，天雷滾滾，老漢的孫子，看見從嘉陵江裡飛出一條金龍，往老漢家看了一看，就騰空而去。
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