在很久以前的過去世（三世之一），有一個國家叫伽屍國，此國有一個城叫波羅柰城，城中有五百隻獼猴路過一片樹林，在一株尼具律樹下看到了一口井，井水中倒映著天上的月亮。猴王看到以後跟夥伴們說：「完犢子，月亮掉進井裡了，我們應該把它救出來，別讓世間被黑暗籠罩！」其他猴子紛紛抓耳撓腮：「怎麼救？你是老大，聽你的！」猴王說：「我有辦法，我抓著樹枝，你們其中一個抓著我的尾巴，再來一個抓著第二隻猴的尾巴，就這麼連接下去，最後一隻就能把月亮救出來了。」於是說幹就幹，一群猴子在樹枝上掛成了一串，結果樹枝承受不住重量斷掉了，月亮沒救到，猴子們也都掉井裡去了。
這個故事大家小時候應該都聽過，選自唐代僧人道世所著的《法苑珠林（愚戇篇·雜痴部第三）》，被改編成了各種版本的童話故事，我是按照原文再加上自己的理解來翻譯的。在大多數人的意識中，猴子的尾巴特別靈活，能掛在樹上讓猴子整個身體懸在空中，堪稱第三條手臂。但這些都是文學作品中經過誇大的成分，實際上絕大多數的猴子尾巴都無法做到這一點，只有美洲的捲尾猴科和蜘蛛猴科等少數猴子能做到。但要說尾巴堪稱第三條胳膊的話，就只有蜘蛛猴可以做到了，連捲尾猴都不行。
絕大多數猴子的尾巴都是用來保持平衡的，有些主要生活在地上，或者力量強悍本身不太需要靈活性的猴子，尾巴也早早地退化到很短或者基本沒有了。昨天我寫過了僧帽猴（即捲尾猴），它們的尾巴比起大部分猴子來說更有實用性，可以捲住樹幹充當自己的安全繩，也能在攀爬時讓自己的身體暫時懸掛在空中，所以捲尾猴科也叫懸猴科。雖然捲尾猴的尾巴已經挺厲害了，但還是不如蜘蛛猴的尾巴實用性更高，它們經過長期演化，已經把尾巴完全當成了真正的第三條胳膊，或者第五肢。
按照慣例，我們先來簡單介紹一下蜘蛛猴。通常來說，蜘蛛猴是蜘蛛猴科Atelidae、蜘蛛猴屬Ateles以下七種猴子的統稱：秘魯蜘蛛猴Ateles chamek、紅臉蜘蛛猴Ateles paniscus、棕蜘蛛猴 Ateles hybridus、棕頭蜘蛛猴Ateles fusciceps、白額蜘蛛猴Ateles belzebuth、白頰蜘蛛猴Ateles marginatus和黑掌蜘蛛猴Ateles geoffroyi。這七種蜘蛛猴都生活在中南美洲的熱帶雨林中，是非人類靈長動物中智商僅次於猩猩（紅毛猩猩）和黑猩猩的高智商動物，擁有長期記憶能力、使用和製作工具的能力。
蜘蛛猴生活在熱帶雨林的上層，活躍在25~30米的高空。它們是以素食為主的雜食動物，主要吃各種成熟的水果和堅果，有時也會吃嫩葉、花朵、昆蟲、鳥蛋、蜂蜜。蜘蛛猴是母系氏族的群居動物，每個群落大約由15~40名成員組成，社會性比較鬆散，佔優勢的往往是雌性首領和它的直系後代。與斑鬣狗類似，雌性蜘蛛猴的繁殖器官經過了特化，凸出於體表，有時比雄性的器官看上去更長，所以一般人很難分清蜘蛛猴的性別。這種演化方式直接導致斑鬣狗和蜘蛛猴繁殖後代必須由雌性配合，不存在雄性強行施暴的可能性。
由於蜘蛛猴的主食是各種不會跑的水果和堅果，所以如果它們行動範圍太密集的話就會出現競爭現象。關於這一點也有辦法，蜘蛛猴每天早上會在雌性首領的安排下進行分組，每組包括2~8名成員，這些小分隊會各自往不同的方向行進並尋找食物，一般來說中午或者下午會再重新聚集起來，小分隊成員在外面單獨過夜的情況很少見，但也不是沒有。
由於它們的四肢和尾巴的長度看上去跟身體很不協調（過於長），離遠了看就像一隻巨大的蜘蛛，所以得名蜘蛛猴。另外，因為蜘蛛猴並不算小體型的猴子，又活躍在樹冠區域，所以必須保證猴身安全，不然就會像童話故事裡的猴子那樣從天上掉下來。圍繞著這一需求方向，蜘蛛猴的四肢和尾巴經過了長時間的特化。它們是唯一手掌上沒有拇指（或極端退化只剩一截指甲）的靈長類動物，手掌很窄，手指頎長並彎曲，可以像鉤子一樣掛在樹枝上。沒有拇指的話犧牲了蜘蛛猴前肢的抓握能力，但是可以在跳躍和攀爬時更迅速地勾在樹枝上，省去了分開拇指、讓樹枝卡在虎口位置、再進行五指抓握的複雜步驟。
好了，我們接下來著重說一說蜘蛛猴的尾巴。由於蜘蛛猴犧牲了前肢的抓握能力，所以尾巴就演化出了出色的抓握本領來代替前肢。蜘蛛猴的尾巴基部很粗壯且整條尾巴肌肉發達，尾椎也比其他猴子更結實，能夠承受蜘蛛猴全身的重量。這還不算，為了增加尾巴與被抓握物體的摩擦力，蜘蛛猴尾巴末端內側的毛髮消失，取而代之的是粗糙厚實的皮膚和類似人類掌紋的結構，可以保證纏繞在物體上時不會滑落，即便只是尾巴尖稍微捲曲掛在牢固的物體上，蜘蛛猴也能解放四肢去做別的事（例如摘取果實、清洗水果等）。
不光如此，蜘蛛猴的尾巴還可以在它們直立行走在地上時保持平衡（其他猴子直立行走時大都靠前肢來保持平衡）。還有就是因為蜘蛛猴沒有拇指，所以摘果子、拿東西時就比較不方便（缺乏抓握能力），它們的尾巴除了當安全繩、保持平衡之外，還擁有高超的靈活性，可以幫助蜘蛛猴拿取物品。而且大家都知道，一條胳膊滿打滿算也就分三段，即上臂、小臂和手，還要受限於幾個主要關節，靈活性有限，而蜘蛛猴的尾巴長達80多釐米，尾椎也多，能繞圈，還能撿東西（見下圖），說它是蜘蛛猴的第三條手臂，完全實至名歸。