琉璃，在我國古代是象徵著明淨無暇的聖物。在《藥師琉璃光如來本願功德經》之中，如此記載琉璃：
願我來世，得菩提時，身如琉璃，內外明澈，淨無瑕穢。
傳統琉璃在近年備受中外收藏家追捧，新一代琉璃藝術家層出不不窮，再次印證了傳琉璃藝術並非是隨著時間浪潮而湮沒。
我國傳統琉璃的來源已經難以考證，民間傳說之中，琉璃是範蠡在督造王者之劍之時無意之中發現的，他將其當做定情信物送給西施，西施的眼淚流在了這件驚世佳作之上，於是人們便將此物叫做「流蠡」，後來演變成琉璃。
戰國時期《尚書》之中，將琉璃稱為「繆琳」，西漢之後逐漸演變成「琉璃」。琉璃二字，本身便具有文字美和發音美，可見當時人們對此物的的珍愛，文人墨客也樂於將其寫入作品之中，歌頌其之美，琉璃不僅僅是一項傳統手工藝，更是中國古代文化的濃縮。
傳統琉璃的發展歷程
從現今出土的最早琉璃製品可以推算，我國的琉璃起源於西周，甚至更早。當時的琉璃製造技術比較粗糙，無論是形狀還是質地，都處於相對原始的狀態。這時候的琉璃製品大多是小件，以代替天然珠寶裝飾首飾，大多以簡單的珠子和管子的形狀出現。
春秋戰國時期，人們對於天然玉石的需求量逐漸增多，作為玉石的替代品，琉璃便有了更大的市場，也促進了人們對它的創新。這個時期的琉璃形制上雖然還是在仿製玉器，但質量上已經有了很大的提升。
從漢代開始，琉璃進入了第一個高速發展期，工匠們開始掌握了以鉛為助溶劑的琉璃製作工藝，琉璃已經不單單是玉石的替代品，琉璃器皿開始出現。到了魏晉南北朝，從西域傳入了鈣鈉琉璃的製作工藝，北魏京師平城出現了第一個大型的琉璃廠。到了隋唐時期，因為各族文化交流頻繁，出現了兼具波斯和中原特色的琉璃器皿。
宋朝的琉璃器具大多小巧精緻，造型比前朝更為豐富，除了琉璃碗、琉璃瓶，還有諸如琉璃花片等創新形式。元朝開始已經出現了官方琉璃作坊，明朝皇室專門聘請國外優秀工匠來為皇室製造琉璃工藝品。
清代是琉璃發展的巔峰時期，但隨著清朝的沒落，傳統琉璃工藝漸漸沒落，但康乾盛世給我們留下了眾多的琉璃珍品，值得我們細細品味。
清朝傳統琉璃製作的鼎盛和衰落
從元代開始，琉璃製作已經被統治階級所重視，宮廷設置專門的部門負責宮廷所需琉璃器具的燒制。特別是到了清朝時期，琉璃的設計和生產進入了鼎盛時期。
清朝初期，因為英國和法國的商船來往於中國幾大重要港口，將西方的琉璃製作技藝一同傳入我國。無論是康熙、雍正還是乾隆皇帝，對外國傳教士的到來十分歡迎，並且讓他們在宮中擔任要職。也是他們，將西方美術和手工業製造技術帶入宮廷，讓宮廷中的頂級工匠們有了更廣闊的思路和更豐富的靈感來源。中國傳統的琉璃製作工藝，也是在這段時期得到了飛速的發展。除了前朝的琉璃品類，清朝出現了例如掐絲琉璃、金星琉璃、套色琉璃等等新式琉璃工藝品，僅僅是琉璃的顏色就多達30多種。
《大清會典事例》記載，在康熙三十五年，宮中專門設置琉璃工坊，由歐洲傳教士指導工匠們進行琉璃製作。康熙帝是崇尚西洋工藝的先驅，這個時期的諸多宮廷工藝品，包括琉璃製品都能看到非常濃鬱的西方色彩。但由於中西方製作技術剛剛開始融合，工匠們尚在摸索之中，歐洲的製作配方雖好，但國產的原材料並不完全適用，故而這個時期的工匠們在製作時還是偏保守的。
西方傳教士帶來了琉璃產業的大發展，但隨著這批優秀西方藝術家們的去世，清皇宮始終沒有迎來另一名卓越的國外大師。在乾隆三十五年，乾隆讓琉璃廠為一盞康熙朝的琉璃燈籠配製一枚零件，而這個零件是當年傳教士親自吹制出來的，宮中工匠們無人會做，乾隆無比失望，只得不了了之。
不過乾隆時期，在皇帝的關注之下，琉璃產業還是得到了迅猛的發展，其風格也從保守變得精緻華麗。此時不僅僅在北京，廣州、博山也成立了清宮造辦處琉璃作。乾隆時期最經典的琉璃作品就是套料浮雕琉璃，這種工藝將西方的吹制琉璃藝術和中國傳統玉石雕刻工藝相結合，算是當時的鼎盛作品。
傳統琉璃產業之所以在乾隆中後期就開始衰退，沒有像景泰藍或者粉彩一樣達到新的高度，是因為當時無論是皇帝還是工匠們在琉璃製造上過分依賴西方工藝。宮廷工匠們製作保守，始終難以擺脫鉛鋇為原料的生產工藝。琉璃製品甚至沒有打出自己的特色，就連最輝煌的套料浮雕，也是在青花瓷的陰影之下，其造型和紋飾，完全沒有擺脫青花瓷的製作套路。
清朝統治階級對琉璃廠把控嚴格，保密配方，直接導致很多配方失傳。琉璃不僅製作成本高，而且程序複雜、耗時長，所以民間的琉璃產業從來沒有得到健康穩定的發展，因為琉璃生產技藝沒有推廣到民間，皇帝們也沒有將宮廷工匠們送到西方去學習技術，琉璃工藝本該大放光彩的年代卻生命短暫，最終消沉，實為可惜。
結語
琉璃雖美，琉璃雖貴，但在古代一直處於從屬地位。中國是陶瓷大國，琉璃藝術始終在夾縫之中求生存。若不是元明清三代皇家的刻意保護，很可能就消亡在民間。
從琉璃本身來看，它製作成本抬高，技藝繁瑣，又因為它容易打碎、不耐高溫，很難製作成百姓日常使用的器具，琉璃沒有了市場，工匠們也失去了創新的動力。琉璃的復興是近幾十年才開始，無論是在國內還是國際上，都獲得了一致讚美，彰顯出獨特的魅力。
今天，琉璃藝術品不再是帝王的專有奢侈品。將古代文化底蘊和現代藝術相結合，讓琉璃有了新的生命力。
參考資料
王進——《女媧的遺珍——琉璃》，重慶出版社
韓春鳴——《北京琉璃文化》，北京文物出版社
林樹旺——《戰國琉璃巡禮》，陝西師範大學出版社
楊伯達——《清代玻璃概述》