最古老的「彈弓舌」

2020-11-09 科學大觀園雜誌


成年阿爾班螈類（albanerpetontids）的頭骨掃描圖

《科學》雜誌近日刊登的一項新研究稱：身披「鎧甲」，外形怪異的阿爾班螈類（albanerpetontids）化石為我們展現了最古老的「彈弓舌」。

雖然具有和蜥蜴相似的爪子、鱗片及尾巴，阿爾班螈類實際上是一種兩棲動物。它們屬於兩棲動物中不同於青蛙、蠑螈和蚓螈的另一譜系，其生活時期至少可以追溯到1.65億年前，並且在大約200萬年前滅絕。

新研究中，科學家通過一組9900萬年前的化石給這下小動物重新下了定義——這是一群利用彈弓式舌頭捕食獵物的「守株待兔」者，而不是之前所認為的「挖地工」。此外，它們還代表了另一屬類的新物種：Yaksha perettii。

「這項發現說明了這些小動物有很酷的一面，」研究合著者Edward Stanley說，他也是佛羅裡達自然歷史博物館數字發現和傳播實驗室主任，「它們的『彈弓舌』讓我們對該譜系有了全新的認識。」

新發現始於一次錯判。2016年，Stanley和研究的領導者、山姆休斯頓州立大學生物科學助理教授Juan Diego Daza共同發表論文，展示了一組被他們認定為稀有蜥蜴的琥珀化石。其中一個幼年標本特徵混雜（包含一根特殊舌骨）、令人迷惑。基於化石發現地點的晶體輻射定年法測定結果，科學家最終將其判定為一種生活在9900萬年前的古老變色龍。

然而，倫敦大學學院脊椎動物形態學和古生物學教授、阿爾比大學專家Susan Evans讀到這份研究報告時，立刻認出了這一標本——它根本不是變色龍。

Evans隨即發郵件給Daza表明了自己的看法，在寶石學家Peretti的幫助下，Daza立馬對化石進行了重新整理、分析。

其中一塊化石吸引了Daza的特別注意，他發現該化石是成年阿爾班螈類的完整頭骨。「它看起來完全是『嶄新』的。」 Stanley說，「所有部位都原封不動，甚至包括顎肌和眼瞼在內的部分軟組織。」

阿爾班螈類帶有斑點的結實頭骨曾讓科學家們將其認定為「掘地者」，沒人能想到它們居然具有和變色龍一樣的生活方式。變色龍的舌頭是動物王國中速度最快的肌肉之一，某些變色龍的舌頭可以在百分之一秒內從0英裡每小時加速到60英裡每小時。這種速度源自其特殊的加速肌肉，它可以通過收縮儲存能量，在彈出時產生衝力。

如果阿爾班螈類也有「彈弓舌」，就說明這一特徵的歷史遠比變色龍（出現在1.2億年前）悠久。


三種擁有「彈弓舌」的動物骨骼結構對比圖。

化石證據表明，阿爾班螈類至少有1.65億年的歷史，不過，Evans認為它們的譜系可能更古老——起源於2.5億年前。

此外，「彈弓舌」還幫助科學家們解釋了Y. perettii身上一些其它怪異而奇妙的特徵，比如非同尋常的頜部和頸部關節以及前視的大眼睛——這些都是屬於掠食者的普遍特徵。它們也可能像蠑螈一樣通過皮膚呼吸。

不過，Yaksha perettii體型很小。根據頭骨推測，成年Yaksha perettii大概2英寸長（不包括尾巴長度），幼體的大小是成體的四分之一。

儘管這一古生物標本的保存度和完整度很高，但它在兩棲動物族譜中的確切位置仍然是個謎。

研究人員將這些標本的物理特徵編碼，並在4種兩棲動物關係模型中進行了測試，仍沒有得到明確的結果。或許，造成這一困難的罪魁禍首正是它不同尋常的特徵組合。

原創編譯：橘子 審稿：西莫 責編：陳之涵

期刊來源：《科學》

期刊編號：1095-9203

原文連結：https://phys.org/news/2020-11-earliest-rapid-fire-tongue-weird-extinct.html

版權聲明：本文為原創編譯，中文內容僅供參考，一切內容以英文原版為準。轉載請註明來源。

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