1942年4月，日本南下作戰取得了輝煌戰果。一方面，奪取荷屬東印度（今印度尼西亞）石油的戰略目標已提前實現；另一方面，發動時間較晚的緬甸戰役也進入了尾聲。可以說，日本捷報頻傳，其「大東亞共榮圈」的戰略構想已初步成形。
然而，在菲律賓的巴丹半島仍有9萬美、菲聯軍在苦苦支撐，而日軍也似乎也沒有能力突破其防線，雙方形成了「僵持戰」。隨著日軍第一階段作戰接近尾聲，該地區的美軍越來越成為日軍大本營的「眼中釘」、「肉中刺」，必欲除之而後快。
儘快結束菲律賓戰役，對日本來說意義重大。
其實，日本起初發動菲律賓戰役還是很順利的，本間雅晴僅僅用了18天就將麥克阿瑟趕往巴丹半島，並在戰術上完成了對美、菲聯軍的包圍。由於對整體戰略構不成威脅，只要守軍不往外衝，單就「缺衣少糧」就能讓其「自生自滅」。
因此，本間手裡的主力師團和大部分飛機被調往其他戰場，剩餘部隊很難突破美軍防線；而數倍於敵的聯軍，實際有戰鬥力也就區區2萬人，但士氣低落、飢餓難耐，也無力衝出包圍。雙方就像有默契似的，都不再主動出擊並形成僵局。
隨著戰事進展順利，日本想儘快結束菲律賓戰役。首先，從構建「大東亞共榮圈」戰略設想看，南方地區已基本被日軍所佔領，唯獨菲律賓還有美軍駐守，也就是說，在「大東亞共榮圈」內還有一處不屬於日本的地方，「句號」還沒有畫得圓滿。
其次，經過長時間的封鎖，巴丹半島的守軍已瀕臨絕境。在日軍掌握制空、制海權的情況下，守軍可以說是「內無糧草、外無救兵」，而且厭戰情緒肆虐，士氣低落。只需再增加一些投入，戰役會很快結束，這對打擊盟軍信心有著積極的作用。
最關鍵的是，原以為被封在巴丹半島的美、菲聯軍遲早會不攻自破，甚至主動放下武器，但守軍在麥克阿瑟的指揮下，不僅不投降，反而成了盟軍堅持抗戰的「先進典型」，這對日軍來說是無論如何不允許的。儘快結束戰役，政治意義重大。
支持這麼做的自然還有本間雅晴。計劃50天的戰役打了近半年，與其他戰場的節節勝利形成了鮮明對比，這已然讓他十分難堪了，而麥克阿瑟在其眼皮子底下逃走，更讓他無地自容。換句話說，消滅巴丹守軍，就是他一雪前恥的時候。
麥克阿瑟逃走的負面影響也是很大的。
1942年3月11日夜，美軍菲律賓最高長官麥克阿瑟，奉命撤往澳大利亞，職務不但沒有降級，反而升任西南太平洋戰區司令，將堅守巴丹半島的「爛攤子」扔給了溫賴特。儘管他的逃離不會影響巴丹失守的結局，但確實加速了守軍的投降。
一是，守軍官兵十分清楚最高指揮官的撤離，就意味著巴丹半島的防禦沒有任何實質性意義，尤其是在無制空、制海權的情況下，包圍中的守軍等不到援軍來救助，只能是聽天由命、得過且過了。說白了，他們就像一枚棄子被華盛頓拋棄了。
二是，麥克阿瑟臨走前那句「我會回來的」，讓守軍看到了獲救希望。但隨著溫賴特一份份催要補給的電報「石沉大海」，官兵們也意識到這位「逃跑將軍」也拋棄了他們，甚至有人編歌謠諷刺他：「四星上將吃著大魚大肉，他的士兵餓得發慌。」
更可氣的是，遠在澳大利亞的麥克阿瑟，一再命令死守巴丹。要知道，守軍將能吃的都吃了，騎兵旅因為馬匹被吃光改為步兵旅，瘧疾感染者更是高達近80%，許多人連槍都舉不起來。指望這樣的戰鬥力去防守，簡直就是「站著說話不腰疼」。
華盛頓方面很快意識到了這個問題，解決的方案就是，提升溫賴特為中將並建立司令部，負責菲律賓的作戰指揮，就是避免麥克阿瑟不切實際的「瞎指揮」，甚至為了防止這位司令唧唧歪歪，馬歇爾乾脆連商量都沒有，直接宣布了這一任命。
果不其然，控制欲極強的麥克阿瑟為此致電陸軍部，提出溫賴特當司令還不夠格，應該繼續由他指揮。羅斯福對此不耐煩地指出：遙控指揮作戰是不可能的，溫賴特必須擁有獨立的司令部，有自主權決定該怎麼打。言外之意就是「不用你操心」。
儘管溫賴特依然堅持抗爭到底，但也無力挽回敗局。就在日軍發起總攻的6天後，巴丹半島7.5萬美、菲聯軍打出了白旗，這是美軍歷史上最大規模的投降。身為指揮官的麥克阿瑟，都能逃離戰場，怎能指望士氣跌入谷底的守軍，堅持到底。
巴丹失守，日軍暴行令人髮指。
1942年4月9日，駐守巴丹半島的7.5萬美菲聯軍向日軍投降，只剩下與之相隔3公裡的科雷希多還在堅守，在這個僅有6.9平方公裡的小島，溫賴特和1.5萬名官兵還在憑險據守。儘管他們都知道結局就是投降，但鬥志卻越來越強。
原來，7.5萬盟軍戰俘非但沒有受到優待，反而飽受日軍的摧殘和虐待。在長約120公裡的路途中，十幾名將軍與戰俘們一樣徒步前往戰俘營，已經連續幾個月沒有吃過一頓飽飯，而且疾病纏身、身體虛弱，又整整走了6天，慘狀可想而知。
更令人髮指的是，押送的日軍肆意對戰俘們毆打、侮辱和殺害。病倒的、掉隊的都被日軍殘忍地處死，路邊隨處可見戰俘的屍體；戰俘們為了不掉隊甚至將糞便排洩在褲襠裡，再加上驕陽似火，屍體很快腐爛，行軍路上散發著刺鼻的惡臭。
最後，到達目的地的戰俘只有5.4萬人，在隨後的歲月裡，還有許多人被殘害致死。這就是臭名昭著的「巴丹死亡行軍」。一些戰俘冒死逃到科雷希多，守軍聞之無不震驚。在他們看來，堅守下去是死，被俘虜還是死，索性與日軍拼命到底。
儘管在羅斯福的電報中，一改死守到底命令，並授權溫賴特「可以根據自己的判斷，自主做出任何決定」，言外之意就是允許投降；但守軍寧肯忍受鋪天蓋地的炮火也堅決不投降。直到日軍攻到距其指揮部只有45米時，溫賴特才宣布投降。
這時，他們已經堅守了30天。事後，一直沒能給守軍提供援助的馬歇爾，對堅持到最後一刻的溫賴特深感敬佩和同情，向羅斯福提議授予他國會榮譽勳章，卻遭到了麥克阿瑟的反對，理由是「他的舉動造成了極壞的影響」。最後，不了了之。
令人費解的是，「巴丹死亡行軍」的消息，直到戰爭後期的1944年1月，美國政府才公開發表聲明，向民眾揭示了日軍犯下的殘酷暴行。究其原因，9萬人的投降刷新了歷史記錄，這對當時接連失敗的美軍來說，無疑是雪上加霜，不說也罷。
更重要的是，一旦公開勢必引發民眾的義憤填膺，他們會要求政府派重兵向日本復仇，而這一定會影響盟軍「先歐後亞」的總體戰略。不管怎樣，日軍終於拔掉這個「眼中釘」，完成了「大東亞共榮圈」戰略構想，其對外擴張達到了頂峰。
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參考文獻：《第二次世界大戰》，《太平洋戰爭》
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