不論是歪頭殺還是露出肚子讓人揉，狗看起來都很可愛。但這些行為的作用不僅僅是引起高興的人類的尖叫而已；在很多情況下，它們充當著重要的進化功能。一個最好的例子是下犬式(邀玩動作)：如果你曾見過某條狗彎下前肘，臀部上翹，那麼你就會明白這是什麼意思。這個姿勢是狗活潑快樂的象徵，對於一種經常利用玩耍時間來練習捕獵的物種而言，它十分重要。
下犬式最先出現在犬科動物中時，充當著溝通功能。當一條狗想要和另外一條狗玩耍的時候，它就會將前爪向前伸，抬起後臀，作為一種友好的象徵。狗會在玩耍中途做做下犬式，以展示它們玩得很高興想要繼續玩，或者某個玩耍階段暫停了，狗想要繼續玩耍。下犬式也是一種道歉方式：當狗之間的打鬧太粗暴時，下犬式意味著「對不起我傷害了你。我們能繼續玩嗎？」
狗在玩耍的時候，通常會模仿進攻行為，以一種服從的姿勢開始玩耍，能夠確保所有參與玩耍的狗處於同一頻道。研究人員們能夠輕易地了解到這種姿勢的有用性；但令他們困惑的是，為什麼現代狗的祖先為什麼會出現玩耍進化。有理論認為玩耍對於小狗的社交、認知和身體發育至關重要。它們能夠利用這個機會與同類互動，學習重要的行為，比如如何調節其咬力。玩耍也需要動物快速對新環境作出反應，評估其它狗的複雜行為。
另外一個進化理論認為玩耍能讓小狗為未來捕獵做好準備。看看兩隻小狗玩耍，你會發現它們會圍捕、咬、猛撲彼此，這些都是狗在野外捕獵時的需求。
當然，也有可能狗玩耍只是單純因為好玩。這樣才能說明為什麼寵物狗成年了還喜歡玩耍。動物行為學家、《幸福狗背後的科學》的共同作者Emma Grigg博士表示：「對於花很多時間捕獵、尋找食物和交配對象以及躲避捕食者的野狗而言，花太多時間玩耍並沒什麼優勢。很多寵物狗有人類養著，所以它們有更多時間和經歷玩耍。」
對於寵物狗而言，玩耍是畢生的活動。寵物狗的主人可能見過狗展示下犬式。野生犬科動物，比如狼和狐狸一般只和同類玩耍，寵物狗卻常常對人類展示下犬式。Grigg表示：「我的某條狗常常對著我們的貓展示下犬式。」