老虎和獅子均有「百獸之王」之稱，兩者皆是貓科動物的翹楚，以其兇猛的秉性、矯健的身姿、無堅不摧的力量而佔據食物鏈的頂端。但自古以來，老虎和獅子到底誰更強，一直是人們想要解答的問題。
然而可惜的是，老虎與獅子生存的區域並不怎麼重合。如今，獅子本廣泛分布於亞洲和非洲，但現在卻主要生存於撒哈拉以南的非洲。在印度，僅有300隻亞洲獅苟延殘喘於自然保護區，如今已經瀕臨滅絕了。
隨著絲綢之路的開通，東西方物質和文化得到了極好的交流。而獅子，也成為溝通中西方的媒介。對於中國來說，獅子是十足的外來珍獸，中原從未出土過獅子化石，古代文獻也沒有對獅子產於中國有所記載。
早在先秦時期，華夏先民便從來自西北的客商中，知曉了獅子的存在。在《爾雅》中，我們曾首次記載獅子的形態：
「狻猊，食虎豹者也！」
這裡所謂的狻猊，就是指得獅子。而在當時人看來，獅子是以老虎為食的。也就是說，獅子是比老虎強大的。
到了漢朝，獅子隨著絲綢之路傳入中國。《東觀漢記》曾記載：
「師子形似虎，正黃，有、髯耏,尾端茸毛大如鬥。」
從描寫來看，與我們所知的獅子形象並無差別，都是色黃，有鬃毛，尾端有絨毛。
出於對獅子的好奇，漢朝皇帝曾兩次下令抓捕原產於中國的叢林霸主——老虎，與之對決，想看看到底誰才是真正的王者。
在西晉文獻《博物志》中，漢武帝曾用抓捕老虎與獅子對決，結果卻是：
「虎見此獸，即低頭著地，帝為反觀，見虎如此，欲為下頭作勢，起搏殺之。而此獸見虎甚喜，舔唇搖尾逕往虎頭上去立，因搦虎面，此獸顧之，虎輒閉目。」
說白了，老虎見到獅子，甚至連反抗的想法都沒有。獅子用爪子打老虎的臉，老虎竟然嚇得閉上了眼睛。
無獨有偶，到了東漢時期，漢明帝也曾組織了一場獅虎對決。《洛陽伽藍記》中稱，東漢明帝劉莊得到獅子後道「朕聞虎見獅子必伏，可覓試之。」於是詔近山郡縣捕虎以送。鞏縣、山陽並送二虎一豹，帝在華林園觀之，於是虎豹見獅子，悉皆瞑目，不敢仰視。
也就是說，無論是老虎還是豹子，都不敢與獅子爭鋒。至少在古代中國人心中，百獸之王的位置已經易主了。比如明代李時珍在《本草綱目》中寫道：
「獅謂百獸之長，百獸見之皆伏也！」
《明史》也記載：
「獅子形似虎，百獸見之皆伏也！」
此外，一些學者還極力描繪獅子的王者氣度，例如《坤輿圖》中說：
「獅為百獸王，諸獸見皆匿影，性最傲，遇者急俯，雖餓食不噬。」
無獨有偶，在西方人觀念裡，獅子也是遠比老虎更加高貴的動物，比如布豐在《自然史》（1781 年）中的評價：
「很難給獅子貼上殘忍的標籤，因為它畢竟是為了生存才獵捕，並且從不過度屠殺。然而老虎、狼、鬣狗以及其他很多次等物種……它們因為殺戮而愉悅，看起來像是在滿足憤怒，而非飢餓。」
於是在中國，獅子成為一種瑞獸，具有闢邪的作用，而老虎卻成了十足的兇星。在筆者看來，中國人之所以有這種偏見，是因為古代老虎對人的威脅遠甚於獅子。因為老虎主要棲息地人口密度較高，而且它們在叢林中獨來獨往，人類很難發覺蹤跡。印度和中國歷史上都曾有過嚴重虎患。比如乾隆( 永春州志》卷34《祥異》載, 洪武二十年(1387) 該州境的德化縣「 群虎四出, 白晝噬人, 或夜入人家闔門俱盡」 。此外在印度，一隻老年猛虎甚至吞噬了436年，直到1911年才被打死。直到最近，印度仍有虎患的傳聞。
從史料中看，獅子似乎比老虎更強，更有百獸之王的風度。但在筆者看來，似乎並不盡然。古代人將獅子擺在本土猛獸老虎之上，是因為距離產生美，畢竟老虎確實殺害了不少人。從潛意識裡來說，百姓希望出現類似於獅子的動物，保護他們的生命安全。
但從自然的角度看，獅子未必能勝過老虎。由於動物的體形通常決定了他們的力量, 所以成年東北虎、西伯利亞虎的絕對力量勝過大多數非洲獅。即使從捕獵能力上來說，老虎也更勝獅子一籌。實際上，在古代文獻裡，老虎戰勝獅子的故事也有記載。比如公元1世紀羅馬詩人馬提亞爾記錄了一次獅虎鬥：一隻慣常舔主人手的家養雌虎「令人吃驚地」將一隻兇惡的獅子撕碎。從最近網上獅虎對決的傳聞來看，老虎也是略佔上風。
此外在印度，獅子被老虎逼得只剩一隅之地。若獅子真比老虎厲害，又何以至此呢？