生物進化成我們今天所知道的樣子是有很多原因的。這些變化包括生態系統的變化,食物供應的變化,以及捕食者死亡或競爭對手。然而有時,大自然母親也會「喝醉」,造出一些非常奇怪的生物。
鳥類曾經是一種恐龍,但兩者之間的轉換是以一種漸進的、零碎的方式進行的,因此對其進行分類是一個巨大的難題。在這一令人頭痛的動物進化時期,人們發現了一種新的生物:魚鱗魚(Ichthyornis dispar)。它是一種缺失的連接型動物,被稱為「幹鳥」,因為它跨越了恐龍和鳥類之間的界線(而且很奇怪)。它在一億年前佔領了堪薩斯州,當堪薩斯州還是一個沿海的地區。它有一個長長的喙,還沒有失去它的恐龍牙齒。相反,它結合了兩個物種的優點來恐嚇遠古的海洋生物。它用雙鉗形喙從水中捕魚,然後用肌肉發達的恐龍下巴把獵物碾成美味的糊狀物。它有一個驚人的大腦袋去配合它大大的喙。這與那些認為隨著頭骨(和大腦)的發育,下頜肌肉應該收縮的假說不一致。
三百萬年前,史前齧齒動物的肌肉非常發達。其中有種大豚鼠是最強壯的,它有一個1000公斤(2200磅)的身軀,可以肩並肩地站在最牛的所有齧齒動物的特徵中,最明顯的是超大的門牙。最大的豚鼠在牙齒方面也是野獸中的王,它有30釐米(12英寸)的門牙,比齧齒動物更像象牙。只是科學家們想知道這些牙齒起什麼作用,但僅僅看到這些牙齒是不夠的。通過CT掃描、虛擬重建和計算機模擬,研究人員重新製作了大豚鼠的咬合模型,發現它能夠像老虎一樣咬人。而且它的牙齒不僅用於撕咬獵物,它可以用它的尖牙狀門牙把任何勾掉的東西都塗上血跡。這種生物還用牙齒在地上挖洞,像大象一樣挖掘隱藏的食物。
海龜是地球上最古老的生物之一,在地球上生存已經超過2.5億年了。七千六百萬年前,烏龜就在猶他州居住,猶他州本身在白堊紀看起來也完全不同。沙漠被炎熱潮溼的沼澤所取代,沼澤延伸到洪泛平原、海灣和河流中,供豬鼻龜生存。來自北方和南方的生物看起來太不一樣了,這顯示了一個意想不到的分化水平,特別是在缺乏明顯的因素分離這兩個群體。
短吻厚吻鬣狗因其冷落鼻子的哈巴狗臉而被稱為「短臉鬣狗」。但別讓那傻乎乎的臉蛋騙了你。短尾鬣狗是地球上最壞的鬣狗,它是一隻獅子般的鬣狗。所有這些可恨的東西都被塞進了一個不比今天斑點鬣狗高的身體裡。它有著矮胖的身體、粗壯的四肢和下顎,它有極好的槓桿作用,可以從大型、多肉的屍體上撕下肉片。然後,拖著它的食物在安全的環境中進食,然後又重複了這個「肇事逃逸」的動作。它在大約300萬年前的非洲和亞洲被迫開始進化。然後它在大約一百萬年前來到歐洲後來。不幸的是,這與我們的祖先進行的思想相似的遷徙不謀而合。有證據表明早期人類和鬣狗住在同一個地方。據中國龍骨山遺址殘破的直立人遺骸顯示,這對我們這邊來說並不是什麼好事(我們的祖先經常被鬣狗攻擊)。
每次海洋溫度驟變的歷史時期,都會有許多奇怪的生物出現和消失。這些動物中最奇怪的是一種海豚,它像旗魚一樣用劍一樣的鼻子攻擊獵物。這種海豚有史以來最長的吻哺乳動物,在2000萬年前的新近紀時期開始進化。這種生物的鼻子比它的頭骨長五倍。它的鼻子有一米多(3英尺)長,當它在水中尋找獵物時,鼻子會掠過水麵。一旦它鎖定了獵物,就會用它的武器(鼻子)把它的受害者打得傻乎乎的。科學家在研究了鼻子的結構以估計它能承受的力之後,你就知道了。研究人員還將它的生理學與類似的史前海豚以及現代馬林魚進行了比較。但在上新世初期,氣候最終使這種動物滅絕了。
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下期預告:10大驚人的史前生物(下)