日本自古武風盛行，而日本統治者不僅不加以管理，還加以鼓勵，以致日本武士浪人成風，這也是後世「倭寇之患」的由來；在如此盛行的武風之下，還是出了幾個高手，被日本稱之為「劍聖」。
冢原卜傳（一之太刀）
冢原卜伝出生於1489年卒於1571年，是日本戰國時代的劍聖，「生涯無敗」，堪稱是戰國時代最強劍士。其流派為天真正傳香取神道流，並同時被尊奉為新當流的開山祖師。
他是鹿島神宮的神官住持卜部覺賢之子，出生在常陸的鹿島，幼名朝孝，之後成為冢原安幹的養子。從其生父那習得鹿島古流、養父之處習得天真正傳香取神道流。
之後在松本備前守的要求下冢原卜伝指點了16歲的上泉信綱並幫助他完成了鹿島家傳的特殊修煉，後來到京都教授將軍足利義輝及義昭刀槍之術，大名中也有很多跟隨冢原卜伝習武。
伊勢國司，北畠具敎卿就是冢原卜伝的弟子中最傑出的一個，卜傳把絕技「秘劍·一之太刀」傳授於他。有個叫松岡兵庫助的，後來在德川家康面前演示這絕技還得到了獎賞。
冢原卜伝十七歲時，從在京都的清水寺首次以真劍比試開始，踏遍五畿七道，用真劍比武的有十九次，用木劍比武無數次，上戰場有三十七次，斬敵有名武將首級二十餘名，全身上下沒有一條傷痕，雖然有六處箭傷，但從未被對方的兵器擊中過，在戰場上斬殺敵人所獲首級的總數加起來的話有二百七十多個。
上泉信綱 (新陰流)
上野國赤木山麓的大胡城出生。早年在鹿島師事松本備前守修習香取神道流和鹿島中古流，16歲時在冢原卜傳的指點下完成了鹿島家傳的特殊修煉，即三天三夜總計一千次的試合。
成年後再拜愛洲陰流的愛洲移香齋為師修習陰流，在23歲的時候取得印可狀，並且研究各種各樣的刀法，創出新陰流。期後成為長野業正及武田信玄的家臣。
但是為了普及新陰流，在永祿6年在各國流浪旅行。他在永祿7年上洛，傳授兵法給室町幕府13代將軍足利義輝，被授予「天下第一」的劍聖稱號。永祿8年傳授給柳生宗嚴。
柳生宗嚴（柳生新陰流）
一開始跟隨戶田一刀齋，其後跟隨神取新十郎學習劍術。1563年，與新陰流的上泉信綱會面，先敗於其弟子疋田豐五郎，但之後要求與信綱再戰，再敗於信綱。因此宗嚴成為信綱的弟子。在1565年被信綱授予新陰流的印可狀並繼承新陰流。新陰流之嫡流是以柳生宗嚴的『柳生新陰流』繼承，而疋田豊五郎始創的為傍流『疋田陰流』。
曾是筒井順慶及後來三好長慶的家臣。其後更成為織田信長進入大和國的嚮導。但於1566年被松永久秀屬下的多武峰眾徒作戰時射中拳頭，並在1568年於柳生谷歸途路上墜馬生命垂危。更不幸的是1571年長子嚴勝於辰市合戰中被鐵炮重創後無法揮劍。其後宗嚴退隱。但有傳宗嚴在太合檢地中有隱田被揭發，並被沒收領地。
在1594年遇上德川家康，家康向宗嚴請求成為其劍術指南役，但宗嚴以年事已高為由婉拒，並推舉五男宗矩代為出仕。最後柳生接受了500石的領地。 此後宗嚴之子柳生宗矩及宗矩之子柳生三嚴（柳生十兵衛）將柳生新陰流加以不斷發展和完善，使柳生新陰流成為江戶時代最大的劍術流派之一。
柳生十兵衛（新陰流·改）
柳生十兵衛，全名柳生十兵衛三嚴，是日本史上有名的劍客。十兵衛與祖父柳生石舟齋宗嚴，父親柳生但馬守宗矩被合稱為"柳生三天狗"。是日本封建時代最出名以及最常被浪漫化的武士之一。
民間傳說在柳生十兵衛二十歲時，將軍家光一心以為自己已得柳生宗矩的真傳，竟身穿夜行衣溜出禁宮，想碰到個把武士比試一下，結果恰好碰上了正在夜巡的十兵衛，十兵衛見此人行止鬼祟，便上前盤問，動手只一招就將其擊翻在地，還補上一腳將其踹到了旁邊的河溝裡。
等拿開蒙面的頭巾方知是將軍家光，家光顏面大丟，但也不好給十兵衛定罪，所以罰誤觸逆鱗的十兵衛回奈良老家「柳生莊園」閉門思過，在十兵衛三十二歲時家光原諒了他，重召他回到身邊任職。
柳生十兵衛在柳生新陰流的基礎上更進一步，創下柳生新陰流·改。十兵衛44歲時，據說在京都府南部山中放鷹補鳥，意外身亡。他的死，到底是被人暗殺？還是毒殺所致？眾說紛紜，至今仍是個謎。墳墓分別在「柳生之裡」的芳德寺，與東京都練馬區廣德寺別院內兩處。
宮本武藏（圓明一流）
宮本武藏於天正十二年（1584年）出生於日本岡山縣英田郡大原町宮本。小時候跟從父親新免無二之助一提真學習當理流兵法。在《五輪書》中，自述在十三歲初次決鬥戰勝了「新當流」的有馬喜兵衛，十六歲擊敗但馬國剛強的兵法家秋山，二十一歲赴京都，與來自各國的兵法家交手，從十三歲到二十九歲，決鬥六十餘次，沒有一次失手。
劍術以外還是手裏劍和體術等多種多樣武術的高手，二十來歲已經開創一派號稱「圓明一流」；1605年寫下劍術書《兵道鏡》。1624年～1644年年間完成二刀的兵法，號稱「二天一流」。武藏的決鬥事跡中，最廣為人知的莫過於「嚴流島決鬥」，也就是在慶長年間在長門國的舟島，與嚴流的劍客佐佐木小次郎對決的故事。
大部份人認為宮本武藏在這次決鬥中戰勝了佐佐木小次郎，但實際上決鬥的經過、勝敗、甚至宮本武藏的對手到底叫什麼名字，不同資料的記載亦有不同，仍然有待查證。此外，亦有傳當時佐佐木小次郎被宮本武藏擊暈而放在船上，後由德川家康暗中殺死。