1979年2月17日，爆發對越自衛反擊戰，戰爭打響時，張萬年為「鐵軍師」師長。說起張萬年師長，他跟越南有著很深的淵源。
1967年，時任廣州軍區作戰部作戰科長的張萬年突然從同事們的視線中消失了，就連他的妻子也不知他的去向，只知道是去執行絕密任務。一年之後，張萬年回來了，整個人變得滄桑，體重足足掉了幾十斤。
這一年的神秘時光，張萬年就是在越南度過了，他作為中國派往越共的軍事顧問，執行抗美援越的任務。回國之後的張萬年每每講起在越共的日子，眼裡都閃著淚花，他說：「在叢林裡逮住什麼就吃什麼......」那段艱苦歲月常人難以想像。
可以說，越南能夠獨立，跟中國的援助是分不開的，但越南選擇了蘇聯，開始對中國採取敵對的行為。1979年中國採取反制措施。張萬年作為127事師長身份參戰。
1979年3月3日19時，張萬年突然接到軍首長指示：「原本計劃總攻越南某市的，可是由於部隊尚未到達指定位置，時間不得不改為4日7時。」後邊的部隊隨即停止過河，可是已經過河的兩個營就陷入了孤軍突出之勢。
此時，張萬年非常著急。如果將兩個營撤回來，好不容易佔領的河岸，越軍很可能重新佔領，再次渡河就會付出更大的代價；如果不撤回來，兩個營很有可能會被越軍吃掉，損失巨大。
軍首長提醒張萬年說：「將已經渡河的兩個營撤回北岸，要是讓對方吃掉兩個營，損失太大，不值得。」面對開戰以來最嚴峻的考驗，張萬年一支接著一支煙抽著，思考怎樣最穩妥？
經過張萬年深思熟慮之後，他下定決心，向首長報告：「首長，我們可以不用撤回過河的兩個營，而是採取『指南打西』的戰術，搞亂對方的神經，提前瓦解對方重兵可能對我過河部隊的攻擊行動。」
軍首長及廣西前線的首長批准了他的部署，並再次提醒張萬年說：「既然我們採取指南打西的戰術，就要沉住氣，以假亂真，徹底讓對方陷入驚慌失措的狀態，我們做的就是拖住他們，堅持到天亮我們就贏了。」
此戰關係著我軍兩個營士兵的性命，張萬年徹夜未眠的指揮著戰鬥，心急如焚，只能一支煙接一支的抽著。值得慶幸的是越軍果然慌亂了陣腳，根本就無暇顧及127師控制的渡口。天亮了，張萬年長舒了一口氣，這一夜，他整整抽了七包香菸！
張萬年打算走回指揮所的時候，只聽見指揮所所在的山頭上突然傳來一陣槍聲，一名士兵飛奔過來向張萬年報告，稱：「師長，對方的特工襲擊了我們的指揮部，您的指戰車被打了16個洞，我們的譯電員不幸犧牲，對方逃跑了......」
張萬年馬上趕了回去，這時軍長諸傳禹打來電話，口氣很是嚴厲，連問兩次他是不是張萬年，張萬年覺得有些蹊蹺。諸傳禹電話那邊吼道：「對方的電臺裡正在廣播，他們的特工隊把『鐵軍師』的師部給端了，還活捉了張萬年，正在押送途中。」
張萬年火了：「胡說八道！」向軍長匯報了事情的經過後，師長發火道：「你看看條令上，你的指揮所應該放在哪裡？而你現在又在哪？」張萬年知道，軍長是擔心自己的安全，於是風趣的回答道：「軍長，我在前線打仗，怎麼帶上條令啊？」
「鐵軍師」在張萬年的指揮下，五戰五捷，進展神速。戰士們曾在前線撿到越軍的傳單，上面用中文赫然寫著「消滅127，活捉張萬年」。對越反擊戰，張萬年是越軍的剋星。
2015年1月14日17時，張萬年同志因病醫治無效，在北京逝世，享年87歲。
不過令人深思的是，張萬年去世後兩天，一位內地二線的女歌手姚貝娜也去世了，消息還轟炸了朋友圈，而打日本打越南，戰功赫赫的原軍委主席張萬年逝世了卻無人問津。
網友調侃說：「打了一輩子仗，還不如唱了幾首歌的，悲哀，將軍一路走好！民族的脊梁！」