看一看，2.4億年前的這隻魚龍最後一餐吃的啥？

這是一群魚龍目貝薩諾龍，這種古代海洋爬行動物有點像海豚或鯨魚。一項新研究發現，在貝薩諾龍的近親貴州魚龍的化石裡，保留著它的最後一餐。圖源：FABIO MANUCCI

撰文：JASON BITTEL
　　大約2.4億年前，一隻巨型海洋爬行動物吞下了另一隻略小的爬行動物，不久即死亡。體型較大的那隻形似海豚，是一隻魚龍，它和肚子裡的那隻較小的動物一起變成了化石。
　　這兩隻爬行動物就這樣沉睡在石頭中，直至2010年，科學家在中國西南部開始挖掘化石。現在，科學家表示，這種「火鴨雞」海怪可能會顛覆我們對史前海洋中的生與死的認知。（「火鴨雞」是一種詭異的美食：把去骨的雞放在去骨的鴨子中，再塞進去骨的火雞裡。）
　　在這份獨特的化石中，貴州魚龍肚子裡那隻較小的動物是海龍：這是一種古代海洋爬行動物，身體細長，看起來更像蜥蜴，而非魚。4米長的海龍近乎完整的軀幹從4.9米長的魚龍的胃裡鼓了出來，當加州大學戴維斯分校的古生物學家Ryosuke Motani意識到這一點時，他知道自己的團隊有了重大發現。8月20日，期刊《iScience》登載了關於化石的描述。

在魚龍胃裡發現的海龍標本。圖源：JIANG ET AL

　　魚龍呼吸空氣，直接分娩幼仔。雖然一些魚龍的長度接近藍鯨，但早期魚龍，比如Motani研究的貴州魚龍要小一些，長度在4米至5.8米之間。一般認為，這些古代遊泳者以光滑的、魷魚狀的頭足類動物為食，用滿嘴鈍牙從水中捕獲獵物。事實上，人們認為當時沒有水生生物會捕食大型獵物；那種處於食物鏈頂端的海怪是後來進化出來的。
　　但根據Motani的說法，新發現的化石表明，早期魚龍屬於中生代最早的「巨型捕食者」，即捕食其他大型動物的巨型動物。「它們吃的動物比人類還要大，」Motani說。
史前懸案
　　想要把幾億年前的事情拼湊起來，有不小的挑戰。首先，Motani和團隊需要證明魚龍確實吃了海龍，而不是較小的海龍偶然疊在魚龍身上，一起形成了化石。
　　「幸好這次我們有辦法，」他說。魚龍的肋架繞在被捕食的動物身上，說明海龍的確是它的大餐。第二個重要問題是，這是一道什麼樣的大餐？魚龍可能只是吃了死於其他原因的海龍的屍體。
　　然而，在魚龍體內，Motani和同事發現了兩段長而完整的海龍椎骨。這些骨骼化石表明，脊椎仍由結締組織連接在一起，沒有支離破碎、腐爛。
　　胃容物中沒有海龍的頭骨和尾巴。研究團隊在距離魚龍約20米的地方發現了一段海龍尾巴，雖然無法證明這段尾巴就屬於魚龍肚子裡的海龍，「問題是，尾巴的尺寸剛好符合，」Motani說。
　　研究團隊推測，事情可能是這樣的：魚龍在水面上襲擊並殺死了海龍。然後這位捕食者就開始對屍體下手了，它打算像鱷魚吞食獵物那樣，把海龍整個或者大部分吞下去。在啃咬和撕扯過程中，魚龍的注意力都放在了最大、肉最多的那部分，而海龍的細脖子和尾巴可能掉了下來，順水漂走了。

這是魚龍的標本，我們可以清除地看到它的胃容物突了出來。圖源：RYOSUKE MOTANI

　　鑑於無法回到史前的進餐時刻，科學家通常通過觀察牙齒化石，來確定古代動物可能的食物。在早期魚龍身上，圓錐形的鈍牙說明它們偏愛更容易吃的食物，它們沒有頂級捕食者那種鋒利的鋸齒狀牙齒。
　　但Stephen Brusatte說，新發現的化石說明，科學家不能只憑牙齒的形狀，就判斷某個物種的食物。一些早期魚龍不僅會咬下軟乎乎的頭足類動物，可能還會勇敢地追尋更豐盛的大餐。Brusatte是英國愛丁堡大學的古生物學家，沒有參與此次研究。
　　「有時候，根據史前犯罪現場的細節，我們會得出這樣的結論：這些武器的殺傷力比我們想像力大得多，」Brusatte說。
魚龍最後的晚餐
　　馬裡蘭州霍華德社區學院的地質學家、古生物學家Jessica Lawrence Wujek沒有參與此次研究，她說，胃容物化石極其罕見。Lawrence Wujek研究過幾百份魚龍標本，表示可能有一兩個的胃容物變成了化石，即「bromalites」。
　　「胃容物化石被保存下來不是很常見，尤其是這麼大的，」Lawrence Wujek：「這塊化石太令人驚訝了。」
　　海龍的骨頭沒有明顯被消化的跡象，所以魚龍很有可能在最後一餐後，就迎來了死亡。附近的尾巴碎片化石年代與魚龍大致相同，指向另一條線索：魚龍吃完大餐後不久就死去了。
　　雖然海龍的身長和魚龍差不多，但Motani估計前者的重量只有後者的八分之一。不過，海龍也會回擊。
　　「這只是猜測，但可能在那次戰鬥中，（魚龍的）頸部受到了某種程度的損傷，」他說。雖然我們可能永遠無法得知真相，但魚龍在努力吞食來之不易的大餐時，很有可能加重了損傷情況。
自有其道
　　挪威奧斯陸大學的古生物學家Aubrey Jane Roberts一直在研究古代海洋爬行動物，沒有參與此次研究。他表示，除了古代海洋動物的致命戰鬥，這塊化石也為我們描繪了生態系統迅速恢復的畫面。
　　Roberts也是國家地理探險家，他說：「大約2.52億年前，發生過一次大規模物種滅絕，尤其在海洋中，90%的海洋動物都滅絕了。」那次損失慘重，然而生命在短短幾百萬年裡就得以復甦，恢復多樣化，這太神奇了，Roberts說。但大滅絕後不久，就出現了魚龍這樣的巨型捕食者，科學家認為，食物鏈重建後，這些頂級捕食者應該是最後發展出來的動物。
　　「這就是這篇論文為什麼這麼重要，」Roberts說：「它講述了海洋如何從徹底破壞恢復過來，重建完整的生態系統。」
（譯者：Sky 4）