早在二戰時期，美國就開始強化輕型坦克的火力打擊能力，最優秀的M24裝上了75毫米炮，勉強可以和中型坦克交戰，隨後出現的M41「華克猛犬」採用更長倍徑的坦克炮，雖然威力提升，但已經不足以和50年代出現的中型坦克抗衡，繼T92輕型坦克夭折後，美國開始研製集高科技於一身的M551謝裡登輕型坦克。
M551定位為可空投的輕型坦克，具備一定的防護能力，戰鬥中具備和主力坦克一戰的能力。既然要滿足空降的重量要求，又要滿足打擊能力要求，註定M551將是一輛非常規坦克。
最初參與競標的坦克有多個型號，而且它們重量大多控制在10噸左右，最後卻是15噸級的M551勝出，一個很重要的原因就是它以更大的車體安裝了一門M81型152毫米炮。
該炮並非常規火炮，無法發射動能穿甲彈，它的好處就是重量更輕。配備的彈種為M409 HEAT彈藥，該彈全重22.2千克，採用可燃藥筒，炮口初速度581米每秒，有效射程1500米，彈頭為帶有破片殺傷能力的破甲彈，可以擊穿500毫米厚均質鋼裝甲。
火炮配置的另一種彈藥為MGM-51「橡樹棍」反坦克飛彈，由費爾科公司研製，屬於早期炮射飛彈類型，該彈重27千克，有效射程200~2000米，破甲深度500毫米，足以對付60年代的大部分坦克。它採用目視瞄準＋紅外跟蹤＋自動指令的制導方式，後期改進後射程提升到3000米。
坦克車體裝甲為鋁合金，與M113裝甲車的類似，雖然外觀上看起來側面為垂直結構，其實那只是強化的塑料結構，它與主裝甲之間填充聚苯乙炔泡沫，而內部的主裝甲其實是呈一定傾斜角布置的。車體首上呈大傾斜角布置，以提升防彈能力。
坦克炮塔採用軋制鋼裝甲，為了以更輕的重量滿足防護要求，裝甲上下部分都以大傾斜角布置，整體看起來就像蚌殼狀，足以抵擋重機槍的掃射。
在動力上採用一臺通用汽車公司的6V-53T型二衝程6缸水冷渦輪增壓柴油機，它的最大功率221千瓦，對15噸的M551而言很可觀，坦克能夠達到約70千米的最大時速。
M551的首次實戰是越南，大約200輛被運過去，在那裡坦克暴露出許多的問題。坦克因為使用可燃藥筒讓彈藥變得嬌貴，在越南潮溼的環境下，可燃藥筒會出現受潮膨脹的現象，嚴重的時候甚至影響裝填，射擊時也會影響燃燒效果。當然水汽的影響遠不止於此，士兵們經常發現車內凝結水珠，它們影響了電子設備的正常工作。
M81火炮雖然後坐力降低了很多，士兵們反應在射擊時仍然會造成較為嚴重的車頭上揚現象，劇烈的衝擊又是對電子設備的另一種考驗。
在裝甲防護上，坦克側面的鋁合金裝甲太過脆弱，無法抵擋大口徑機槍的掃射；坦克底部防護也不可靠，後來鉚接了一層鋁合金裝甲提升防地雷能力。
總體上來在越南戰場上的試用是不成功的，士兵們將火炮拆除，給炮塔頂部的機槍安裝防盾，當成火力支援車輛使用，這其中也有對152毫米炮射飛彈技術保密的原因，美軍擔心越軍獲得飛彈並轉交給另一個對手。美國在70年代開始改進M551，給它增加雷射測距儀、彈道計算機、升級彈藥、強化三防能力等。
經過強化的M551參與了1989年的巴拿馬行動，並在那裡表現優異，承受了較多輕火力的打擊。在海灣戰爭的「沙漠盾牌」行動中，73裝甲師裝備的M551與82空降師裝備的同型坦克一起行動，參與了不少的實戰，主要是用於清除伊軍的掩體等。
在90年代中後期，美軍開始放棄輕型坦克，悍馬這一類的輪式裝甲車輛開始大行其道，再加上當時美軍削減軍費，M551被除役，一些被丟棄在海裡當成人造礁石。