呂鳳子，被書畫鑑定名家蕭平親切地喚作「鳳先生」。作為職業教育的重要創始人和新金陵畫派的先驅，呂鳳子在文化教育領域是舉足輕重的人物。蕭平先生說：「我從少年時，就從父親那裡聽到過對鳳先生的評價和讚賞，上世紀六十年代親眼看到他的畫展，就一往情深地關注著他。」民國時期，呂鳳子曾擔任中央大學藝術系主任；新中國成立後，籌建江蘇省國畫院的時候，首先得有個籌備委員會，籌備委員會只設一個主任，那就是呂鳳子先生。傅抱石、胡小石、陳之佛、亞明……全是籌備委員會委員。
呂鳳子先生一度是與徐悲鴻、齊白石齊名的，可是為什麼後來人們漸漸淡忘了他呢？
呂鳳子先生的二兒子還在世，已經一百零幾歲了，是最早的飛彈科學家。鳳先生的學生們也都八九十歲的高齡了。為追溯呂鳳子先生的種種才華與義舉，記者採訪了呂鳳子先生一直以來的研究者和追隨者——書畫鑑定大師、書畫家蕭平。
鳳先生為何淡出人們視野
說到鳳先生的名望，蕭平先生說：「他的名聲在當時比徐悲鴻、齊白石還要高，抗戰時辦過一次美展，唯一的金獎就是呂鳳子先生的《四大羅漢》。在一個畫家生前，唯一一位被前蘇聯稱為『人民藝術家』的就是呂鳳子先生。在巴拿馬獲獎，中國畫唯一獲得金獎的也是呂鳳子。當時王若飛（革命家）的舅舅黃齊生被國民黨追捕，就躲在鳳先生在四川的正則學校。後來黃齊生將呂鳳子師生支持抗日的數百幅畫帶到延安，毛澤東還託他帶了一條延安毛毯給鳳先生。」
作為中國畫從傳統走向現代的關鍵人物，呂鳳子無論從學識、人品還是藝術才能，都應得到更高的評價，為什麼人們把他忘記了？
蕭平先生說：「中國人有句老話：『陽春白雪和者蓋寡』」。一來，鳳先生走的是高端的路，他的畫既有西畫的造型，又有中國書法的根基，這樣完美地結合在一起才是呂鳳子，而有這樣基礎的人實在找不到，所以他的學生中能真正反映他水準的人不太多。二是他作品的流傳不夠廣，他所有的時間主要獻給了學校的教育，他的畫畫時間不能和職業畫家比，他一輩子畫的畫也不過2000張，大部分是在新中國成立以前，新中國成立後他得了重病。他的很多畫被帶到海外去了。
鳳先生在現代畫壇上名低實高，張大千先生曾說：「他的才華真高，但是他的生性卻很淡泊，簡直可以說已經到了不食人間煙火的地步，要是他稍微重視一點名利，他的名氣就會大得不得了。」
人物畫水準無人匹敵
談到呂鳳子先生的藝術成就，蕭平先生評價相當高。「他是清末的秀才，早年就有江南才子之稱，最後進了兩江師範圖畫手工科，當時這個學校的校長是李瑞清（清代晚期著名書法家）。這個學校是中西並學，既教中國畫與書法，也教西方畫，所以我們還看到呂鳳子先生還著有怎麼教畫水彩畫的書。」
「也就是說，鳳先生既有深入的國學基礎，又學到了西方的哲學和西方的繪畫。就人物畫來講，呂鳳子以中國畫為本，接受了一定的西洋畫的造型和方法，用得恰如其分，比例是8:2，甚至是9:1，中國畫為主體，西洋畫為用，比起其他名家，他的技法更成熟。他還自己創造了一種書法：草篆，後來成為『鳳體』，他將草書和篆書結合在一起，他畫畫用筆基本都是用草篆的方法在畫。還有篆和碑連在一起，我們可以看到，他的下筆碑的味道還是很明顯的，但他有些用筆呢，又是側鋒，從帖裡面來，他將碑和帖兩方面的應用都在繪畫上充分展現出來。」
蕭平先生認為：「在人物畫方面他的畫技尤其高，沒有人能達到他的高度。像那幅表情激越的白髮翁，『白髮空垂三千丈，一笑人間萬事』，取自辛棄疾的詩詞，這更能體現家國情感，詞不僅是豪放，還是激進的情感。那時正是抗日戰爭，他以此宣洩自己一腔的愛國情懷。」
「他畫的女子淳厚、純真。清末畫仕女的名家畫出來的中國女子都是很柔弱、矯揉造作的，但到呂鳳子先生手裡就改變了，他畫的都是『真善』。他在畫女子時和畫男子不一樣，中國有一種畫法叫『吮毫』，就是把毛筆用口水吮一吮，這樣再來畫女子臉部，會感到線條非常豐潤。他認為女子的『真』是第一位的，要真、要善、要美，他不要女性病態、妖態的美。而男子，他以羅漢為主題，他把有些社會現實藉助佛家的某些故事、某些典故來表現的。但如果你不懂哲學，就不知道他的畫想講什麼。」
毀家辦學創建女子學校
有感於自己的母親40歲才開始讀書，鳳先生提倡女權，於1912年自費創辦正則女子（職業學校）。蕭平說：「鳳先生知道對當時的中國社會現實而言，完全講玄的東西，講高深的藝術，並不能挽救社會，所以他就辦職業教育，教女子蠶桑、刺繡，女子在學了這些技藝以後能夠服務於社會。所以說他是一個對家國有責任感的藝術家。在他的一生中，有三次毀家辦學，也就是說，把家裡所有的財物變賣了全部用於辦學。」因此鳳先生家裡的子女留有他的畫也很少。所以說他是「毀家辦學」，為了社會是不考慮家裡的利益的。
這也是他的畫作在市場上很少的原因，蕭平說：「他的一生中才沒有做過職業畫家。儘管他在藝術上有高深的造詣，但他把他的畫完全用之於社會，他將畫贈送給對學校有贊助的有幫助的一方，所以他是不賣畫的，這個在現代畫家中非常非常少。」
1935年，呂鳳子任其創辦的丹陽正則女子職業學校校長，日軍侵佔丹陽後，他率部分教師內遷四川，創辦私立正則藝術專科學校。後受教育部聘任壁山青木關國立藝術專科學校校長。1942年，他又創辦正則藝術專科學校。抗戰勝利後，他把在重慶四川辦的學校也無償交給了四川地方。
錢松喦之女錢心梅曾經告訴蕭平：「我父親在世的時候，對現代畫家中最推崇的就是呂鳳子先生。說他畫品極佳，人品極佳。」為此，錢老把自己唯一學畫的女兒送到丹陽正則藝專，還親自將女兒送到學校門口，此時正好看到呂鳳子走出來，錢老就對他女兒講：「這是呂鳳子先生，我們上前去請安吧。」
鳳先生還曾經擔任了國立美專的校長，當其時，像潘天壽先生這樣的大畫家都是他手下的教授，而吳冠中則是這批國立美專的學生。