唐太宗李世民是中國歷史上評價最高的封建帝王，在他統治時期積極納諫、注重民生、平定天下，不僅實現了輝煌的「貞觀之治」，還在徵服了周邊的民族，將大唐的國際地位推上頂峰。可是由於他的皇位是殺死了自己的哥哥和弟弟、逼迫自己的父親才得來的，所以應該說是「得位不正」。慘烈的玄武門之變，成了他心中永遠的痛。為了矯正自己的歷史形象，唐太宗數次更改官修史書，提升自己在大唐開國時期的地位，貶低自己的兄弟李建成和李元吉。隨著現在歷史研究的深入，李建成的形象被逐漸還原，但是李元吉的形象，卻依然很難被正確認識。其實，這位大唐的齊王，能力應該並不差。可能他是個不懂權謀的頑劣之徒，但是真要說打仗，他絕對不算軟蛋。
丟掉晉陽，情有可原
李元吉生平的第一場戰鬥，是晉陽的守衛戰。確切地說，應該是晉陽門戶并州的守衛戰。這一戰，在兩唐書和《資治通鑑》中有詳細描寫，但是一個小小的細節，卻讓李元吉的形象折損掉了70%。
晉陽保衛戰的經過如下。公元617年，唐高祖李淵在晉陽起兵，很快就平定了周邊勢力，開始謀划進攻隋朝的首都長安了。為了保證部隊的攻擊力，李淵的兩個兒子李建成、李世民必須隨軍出擊，而李淵也不信任親眷以外的其他人。所以，時年十四五歲的李元吉如同趕鴨子上架，被賦予了鎮守大後方的責任。據《舊唐書.李元吉傳》所載，「義師起，授太原郡守，封姑臧郡公。尋進封齊國公， 授十五郡諸軍事、鎮北大將軍，留鎮太原，許以便宜行事。武德元年，進爵為王， 授并州總管。」
現在的孩子，手中沒啥權力，獨自在家的話，還不知道要惹出什麼禍端，何況手握大權的李元吉。他幾乎是在第一時間就暴露出了貪玩兒的天性，經常出外打獵，踐踏百姓田地，掠奪財物，搞得很不像話。李淵留給他的兩個助手，宇文歆還能勸諫一下，竇誕則是和李元吉同流合汙。宇文歆曾經給李淵寫信告狀，但是李淵卻始終沒有撤換李元吉。
唐武德二年(公元619年)，原本就虎視眈眈的劉武周起兵，在突厥的支持下，對晉陽展開了進攻。劉武周領兵五千來到黃蛇嶺，李元吉竟然讓部將張達只帶領一百人去迎戰！結果張達失敗，認為是李元吉陷害自己，於是扭頭幫劉武周開路，很快就佔領了榆次。李淵兩次派遣援軍，尤其第二路的領軍將領是晉陽起兵的首功之臣裴寂。結果兩撥援軍都被劉武周擊敗。李元吉欺騙司馬劉德威，說自己是將帶領精兵出城作戰，結果卻是趁夜色逃跑。并州和晉陽不攻自破。
這之中，我們也可以看到李元吉的無奈。為了保持戰鬥力，李淵帶走了絕大部分的士兵，李元吉手下沒多少兵可用，否則也不至於讓張達僅僅帶領一百人出擊。而且，兩唐書和《資治通鑑》的記載，在這裡有著了細微的差別。兩唐書中，榆次陷落後，李元吉是直接欺騙劉德威就跑了。而《資治通鑑》中，卻多了一句：「劉武周圍并州，齊王元吉拒卻之。」不要小看這一句，李元吉的形象會因此發生根本的改變。如果說面對敵人的圍困，李元吉直接跑了，那他就是個不折不扣的紈絝子弟；而積極抵抗之後逃跑，則頂多算是個「敗軍之將」。而且，此時兩路援軍都被擊敗，其中裴寂的力量還很強。并州、晉陽一線，李元吉再也沒有援兵可以期待，自己實力又弱，想要活命，自然只有逃跑。
李元吉的錯處在於，先搞亂了人心，之後身為主帥，扔下大軍自己跑了。但是要看到，此時的李元吉還沒有正式成年，李淵讓一個半大孩子去管理廣大的後方，本身就有些強人所難。後來李淵自己也說，李元吉年幼，不懂軍事，這也算是實情。所以，晉陽兵敗，鍋不能讓李元吉一個人背，至少他還積極地抵抗過。作為老爹的李淵，也有著不可推卸的責任。
洛陽之戰，中規中矩
唐武德三年到四年，李世民曾經帶領李元吉共同討伐盤踞在洛陽的王世充。這之前，又有些飄的李元吉曾經借著酒勁要單挑大將尉遲敬德。尉遲敬德不斷躲避李元吉的攻擊，後來是李世民讓尉遲敬德奪下李元吉的長槊，尉遲敬德三次得手。李世民在人前如此不給弟弟面子，這也就為日後李元吉投靠李建成埋下了伏筆。但是必須說，尉遲敬德是天下名將，李元吉敢於和他單挑，身上必然是有些真才實學的。
李世民攻略洛陽的一戰，可以說是大唐的立國之戰。雖然此時的西部，大唐的根基很穩固，但是如果洛陽還在別人手裡，那天下就不能算是完整。而且，中原地區經濟發達，一旦在洛陽的王世充緩過手來，大唐未必佔得到先機。所以，本次李世民出徵，帶去了唐朝的大部分軍隊，希望畢其功於一役。
但是，洛陽是天下堅城，唐軍久攻不下。而王世充又聯繫了河北的竇建德，雙方如果在洛陽城下會師，唐軍必然陷入腹背受敵的境地。為了攔阻王世充，李世民不得不將圍城的重任交給李元吉。不止如此，李世民還帶走了尉遲敬德、程知節等名將，還有自己手下最精銳的騎兵。洛陽一戰關乎國運，李世民必然不敢託大。他能將全軍的指揮權交給李元吉，已經說明了他對自己這位四弟的肯定。看來在晉陽丟失以後的日子裡，李元吉應該是成熟了不少。
在洛陽城下，李元吉確實也幹了件長臉的事：據《舊唐書》所載，在李世民走後，「世充出兵拒戰，元吉設伏擊破之， 斬首八百級，生擒其大將樂仁昉、甲士千餘人。」這一戰算是李元吉第一次成功的獨立作戰，戰果不錯，贏得漂亮。不過緊接著，李元吉就又敗了一陣，在和王世充不斷的另一次戰鬥中，李元吉敗了，損失多少不知道，但是大將盧君諤卻把性命交代在了前線上。不過要說明的是，此次李元吉的對手，是隋唐時期的另一位名將單雄信，這個人曾經帶人突襲過李世民，險些要了他的命。敗在他手上，李元吉也不算丟人。更重要的是，雖然戰鬥有勝有敗，但是李元吉從來沒讓王世充的人衝出過包圍圈！這一點，也說明了他的能力。
平定洛陽之後，李元吉便乏善可陳了。他投靠大哥李建成，成了二哥李世民的堅定反對者。而且對於二哥，他下手真是非常硬。導致兄弟公開決裂的李世民中毒事件，很多人認為下毒的人就是李元吉。武德九年六月初四(626年7月2日)，李世民發動玄武門之變，李建成、李元吉伏誅，從此自己的歷史名聲，自己就沒有發言權了。
後記
總體來說，李元吉的能力確實比大哥二哥差得遠，他魯莽、頑劣，經常惹事，沒什麼雄才大略，頂多也就算個一勇之夫。但是真要打起仗來，他也還算能頂得上去，不算是一個全然無用的廢物。說得大一些，這些方面有些蜀漢時期張飛的意思。在李唐王朝建立的時候，他也算是出了自己的一份力，這個功利應該被記住。只可惜，他在最應該受到管束的時候被放野，身邊也沒有良臣輔佐，最終也未能突破自己的桎梏，這一點很讓人遺憾。現在，關於李元吉的資料也依然很少，可能這位齊王真正的面目，只能沉入歷史的深淵裡了。