1945年4月30日，56歲的希特勒自殺。5月7日，存在了十二年四個月的第三帝國，籤下了無條件投降書。5月8日午夜，鏖戰了五年八個月零七天的歐洲迎來了和平。炮火和轟炸停止了，但歐洲已是斷垣殘壁。這對六十年後熱愛自由和和平的人來說，依然是一場揮之不去的夢魘。
「阿道夫·希特勒是世界歷史上可怕的人物。」一位當代的德國歷史學家如是說。然而納粹德國給世界帶來六十年前的那場浩劫，卻不僅僅是因為希特勒品性的緣故。
1933年1月30日，興登堡任命希特勒為德國總理。納粹黨從在野黨一躍而成了德國主要的執政黨。希特勒和他的納粹黨是在危機中執掌大權的。1939年9月1日入侵波蘭的時候，希特勒和他的納粹黨使得二十年前慘敗的德國，又重新崛起成為歐洲大國。
可以說，剛剛上臺的希特勒和他的納粹黨，面對的是一個經濟凋敝的德國。可等到戰後，納粹德國的名將古德裡安在回憶錄裡依然可以大言不慚地說，德國在希特勒獨/裁之下獲得了一些卓越成就，其中一項就是「失業現象消滅了」。如果不因人廢言，平心而論，這位戰犯的話並不是簡單的自吹自擂。希特勒的執政經歷表明，獨/裁統治可不是任何時候對任何人都面目可猙。
1933年希特勒剛上臺時，德國經濟幾乎陷於停頓狀態，失業人數高達600萬，如果加上400萬臨時工，算上家屬，德國6600萬人口中，幾乎一半在飢餓和貧困線上掙扎。1933年2月1日，也就是希特勒上臺的第三天，他就在廣播電臺發表《告德意志國民書》，聲稱政府要「拯救德意志的農民，維持給養和生存基礎！拯救德意志的工人，向失業展開一場大規模的全面進攻！」這不僅僅是新官上任三把火似的政治口號。事實上，通過納粹當局的努力，到1938年德國失業率僅1.3%，而同時美國失業率為1.89%，英國為8.1%，比利時為8.7%，荷蘭為9.9%。用納粹黨自己的話來說，就是創造了「消滅失業的經濟奇蹟」。
在著力解決就業問題的同時，納粹德國也高度重視社會福利政策。希特勒在1930年就說過，「用警察、機關槍和橡皮棒，不能持久地單獨維持統治」。這不僅是他的思想，也是他的實踐。希特勒上臺後大力推行社會保險制度，增加和提高國民的社會福利，擴大了職工的有薪休假制度，勞動陣線在療養勝地魯根島等地，修建了一批療養院和旅館，建造「力量來自歡樂」旅遊船。僅1937年1年內，全德約有1000萬人參加力量來自歡樂的休假旅遊，「一時間納粹報刊、電臺和電影廣為宣傳過去只有資產階級才能享受的休假旅遊，現在納粹德國的工人也成為可能。」德國還通過勞動美化活動來改善工人的勞動條件和勞動環境。1938年夏天，希特勒甚至聲稱，德國要實現「每個德意志職工擁有一輛小汽車」。納粹的政治牛皮不完全是吹的。就經濟發展而言，從1932年到1937年，國民生產增長了102%，國民收入也增加了一倍。納粹創造了德國經濟恢復的奇蹟。
這一切無疑使人們在心理上得到一種滿足，從而「把對法西斯制度發洩道德憤怒的政治活動餘地，減少到最低程度」。民眾生活的改善，加上媒體的大肆宣傳和對其他聲音和信息源的封鎖，使得人們產生社會地位提高的錯覺，渙散了民眾內部對法西斯統治的抵抗情緒和抵制力量，而且廣大下層民眾也對它在政治上持順從和支持態度。
一個始終籠罩在戰敗國陰影中的民族，自然有理由為身邊看得見摸得著的成就自豪。就連體育，包括1936年柏林奧運會都成為了德國政治宣傳的工具。希特勒親自擔任柏林奧委會大會總裁。他下令用16噸銅鑄了一座奧林匹克巨鍾，建造了一座高達70米的希特勒鐘塔，建了一座能容納10萬人的運動場，建了一個可容納2萬名觀眾的遊泳池，並修建了比洛杉磯奧運會還要豪華的奧運村，而且大肆宣傳德國的「繁榮與昌盛」。為了開好1936年柏林奧運會，希特勒不但允許一些德國猶太人優秀運動員代表德國參加競賽，甚至還任命猶太人沃爾夫岡·菲爾斯特納爾負責管理奧林匹克村。1936年8月1日，在德國柏林舉行第11屆奧林匹克運動會開幕式上，希特勒宣布開幕。會場上飄揚著納粹旗幟，德國運動員通過主席臺時，行納粹禮，高呼「萬歲——希特勒！」德國第一次通過電視播放了奧運會比賽盛況。當時，希特勒完全有理由稱這是歷史上最盛大的一次奧運會。在這次奧運會上，德國獲金牌33枚、銀牌26枚、銅牌30枚，拿了世界第一。體育政治和體育民族主義的狂熱，被希特勒發揮得淋漓盡致。希特勒為自己塑造了一個和平政治家的形象，而很多人也為他所蒙蔽。這一年，他在一份秘密備忘錄裡要求，「德國軍隊必須在四年內具有作戰的能力。德國的經濟必須在四年內具有進行戰爭的能力。」
希特勒在戰前的另一個成就，就是通過不流血的外交徵服，一步步使德國從一個戰敗國成為了「正常」國家。根據1919年6月28日的凡爾賽和約，德國一共喪失了擁有7325000人口的73485平方公裡的國土，從1920年3月21日起，德國國防軍減少到10萬人，而且只能用於維護德國內部秩序和執行邊防警察任務。凡爾賽和約禁止實行義務兵役制，不準有任何空軍武器。當然，這是一個地位低下的戰敗國，而不是一般意義上的正常國家。
1933年希特勒上臺後就立即秘密重整軍備。1935年，德國實行陸軍普遍徵兵制，並正式成立空軍，接著又大造軍艦和潛艇。國際聯盟對德國破壞凡爾賽和約的行為只是口頭上抗議，沒有誰準備用武力制止希特勒的擴軍備戰。1936年，希特勒派兵佔領了「凡爾賽和約」和「洛迦諾公約」明確規定的「非軍事地帶」萊茵蘭。開始他宣稱這次佔領「純屬象徵性質」，還提出要跟鄰國籤訂為期二十五年的互不侵犯條約。1938年3月，奧地利「回歸」德國。半年後，希特勒又要求有350萬人口的蘇臺德地區回歸德國。希特勒說這是他對歐洲提出的「最後一個領土要求」。古德裡安說：「薩爾地區的收回，軍事自主權的建立，萊茵河地區的佔領，奧地利的合併——這些事情都能夠得到全德國人民的擁護，甚至於外國也都不乏表示同情的人。」到入侵波蘭時，希特勒僅用短短的幾年時間，就使德國的空軍力量已經超過英國，陸軍力量也超過法國，成為歐洲軍力最強大的國家。德國再次成為歐洲強國。
戰前，希特勒和他的納粹黨使德國在戰敗的陰影中迅速崛起，而這是以不流血的方式實現的。
1939年3月15日，德軍佔領布拉格。1939年4月20日，希特勒五十大壽，德國舉行了盛大的閱兵典禮。所有各兵種的軍旗都集中起來組成了一個「軍旗營」，這麼多的軍旗都向希特勒前傾致敬。古德裡安就說：「他的事業到這個時候可以說已經登峰造極。他是不是懂得持盈保泰，適可而止的道理呢？當時的情況已具極度的爆炸性。」但希特勒沒有「止」。一如古德裡安所說：「在捷克被佔之後，梅默爾也被兼併了。這個時候的德國，已擁有強有力的地位。似乎以後任何的國際問題，都可以用外交手段和平解決。可是希特勒卻似乎從來不考慮這個問題。」希特勒不想止步，德國這時卻沒有人和力量能夠迫使他止步。
作為個人，希特勒是個素食者，不喝酒，不抽菸。就連古德裡安也說，「從個人方面來說，他的生活方式是很高尚純潔，很值得人敬佩的。」但希特勒不是普通人，而是大權壟斷在手的絕對領袖，是否素食，是否喝酒抽菸，都是細枝末節。他可以不喜歡在個人生活上過多花納稅人的錢或者其他什麼的，但他不怕多流納稅人的血。
「元首永遠是正確的。元首的意志就是法律。」希特勒和古代獨/裁者一樣，他不僅要控制國家、土地和人民的肉體，還要控制人民的精神和思想。納粹讓孩子從小就接受納粹精神的培育，成立了「少年隊」、「希特勒青年團」、「德國少女聯盟」等組織，把所有的孩子按照不同年齡都囊括進去，組織起來了，從而培養出符合納粹精神的新人。第三帝國的指導性口號是：「元首命令，我們緊跟！」德國人民必須聽希特勒的話，跟納粹黨走。要做到這一點，僅僅靠教育宣傳是不夠的，還必須有嚴密的組織保證。就思想文化控制而言，有著納粹黨和政府的兩大系統。
戈培爾有句講宣傳工作的名言：「即使是一個簡單的謊話，一旦你開始說了，就要說到底。」可是謊言畢竟是謊言。為了維護謊言，除了繼續說謊之外，密探、監獄和死刑，總是納粹極權政治的孿生兄弟。可以說希特勒的監控體系卓有成效。比如黨衛隊保安處和蓋世太保建立了周詳的檔案系統，為每一個可能的敵人設立案卷。德國的猶太人和那些無論是思想或者行動上否定納粹主義的人，無論你是共產黨人還是社會民主黨人，或者是和平主義者、自由主義者，都不能不生活在納粹的密探、警察和集中營的恐怖之下。
1938年之後，納粹德國政府內閣就再也沒有開過一次會議。部長都是在希特勒的命令下單獨工作。甚至連部長也常常是從報紙廣播中才知道「德國政府」做出了什麼決定，或者頒布了什麼法令。在政府機構之外，設置了一個與政府機構平行的納粹黨的機構。希特勒的口號是：「政府並不控制黨，而黨卻控制政府。」就連後來成為戰爭罪犯的古德裡安在回憶錄裡也說：「於是就發生了一種不正常的現象，行政權轉到了黨的手裡，一切實權操在黨委的手中。」黨老爺成了實權派。國會形同虛設，由於議員開會只是高唱國歌《德意志高於一切》和納粹黨黨歌《霍爾斯特·威塞爾之歌》，此外沒有任何發言辯論，被稱為「昂貴的合唱團」。授權法案的規定，使得希特勒的命令具有和法律平等的權力。