麟之所以為麟者，以德不以形。——韓愈
"鄭和下西洋"肇始於明永樂三年（公元1405年），行止於宣德八年（公元1433年），作為中國古代史無前例且最為龐大的一系列海上探險，鄭和領銜大明朝的威名，七度下西洋，加強了中外文明的交流，促進了沿海國家地區的發展。
可揚帆遠航的途中，鄭和也身負使命，一說是為了宣揚國威，亦或者是尋找建文帝和防範帖木兒帝國，還有便是獲取海外朝貢，但明確的目的是，鄭和下西洋無論懷揣著怎樣的目的，確實是宣揚大明朝的國威，並且加強了海外朝貢，還為當時的明朝帶回來了一頭祥瑞"麒麟"。後發展至今，這所謂的麒麟卻在動物園隨處可見。
麒麟瑞獸之淵源
在古老的民族信仰當中，神獸信仰一直佔有至關重要的地位。就如同"九五之尊"皇帝的龍袍、龍椅、以及真龍天子之說，無不彰顯著人們對於神獸之景仰信從。以及在朝堂之上袞袞諸公之章服與有司官衙之建築，都有特定的神獸繪生於上，代表著特定的含義。
例如說：王侯飾以盤龍和鹿，彰顯身份及地位的尊崇；宰相繡以鳳池，代表著輔佐君王的職責；尚書飾以對雁，代表著佐宰相之職能；左右衛將軍則飾以麒麟，代表著維護安定與和平；左右武衛飾以虎，代表驍勇敢戰之責；左右揚鷹衛飾以鷹，代表監察護衛之責，以此銘刻警示官員之職司。
《禮記·禮運第九》云："麟、鳳、龜、龍，謂之四靈"，可見麒麟地位與龍是同等。龍在我們中華民族的傳統當中是具有非凡意義所在的，不僅能夠騰雲駕霧、為百獸之尊，甚至在中國古代將其比擬為天子的形象，流傳至今中華民族依然自稱為龍的傳人；鳳凰則為百鳥之王、百禽之長，具有涅槃重生的神效，更有鳳凰出天下平的神秘傳說；神龜是無論在古代還是至今一直都被視作長壽延年的象徵，更有佔卜吉兇的功效；麒麟位列四靈之一，其神秘性自然不亞於上述三種神獸。
古人把雄性稱麒，雌性稱麟，《宋書》中有記載云：麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。可見麒麟的確是吉祥神寵，主太平、長壽。並且麒麟的出世都會在一個特別的時期，最具有代表性的就是儒學聖人孔子，與麒麟之間關係匪淺。
相傳孔子在出生之際與離世之際都有麒麟出世。據傳孔子出生前，有隻麒麟神秘出現在孔府之中，口銜玉書，書中所言："水精之子，系衰周而素王"；孔子在《春秋》中提到"西狩獲麟"，瑞獸麒麟身受箭傷，躺在他懷裡奄奄一息，孔子涕淚沾襟，掩面大哭，並表示"吾道窮矣"，不久孔子去世，麒麟也被視為了儒家之聖獸。
有關於麒麟的淵源，在古代著名"雜書"《淮南子》中，有"應龍生建馬，建馬生麒麟"的記載，可見麒麟實為應龍之後嗣。但與應龍之外貌形態又弗如甚遠。頭部如獅狀、眼眸似虎神、角牴擬鹿形、身形同麋、且布滿龍鱗、尾巴似牛、蹄狀馬的種種形態特徵，無疑不彰顯麒麟瑞獸的特殊所在。
下西洋，得瑞獸，為麒麟
儘管在史籍中不乏有瑞獸麒麟之記載，但畢竟麒麟存在於傳說之中鮮少有人可以得見，且似於龍、鳳、龜之類，在奴隸社會和封建社會當中，龍、鳳便成為了成為最高統治者帝王、后妃的象徵，神龜以其長壽之特徵反而贏得了所有人的鐘愛，麒麟則未曾受到廣泛的關注，也未被統治階級所利用，反而成為了太平祥瑞之象徵。在聞名中外的鄭和下西洋的途中，明史的記載當中便據實的描述了"麒麟"的出現。
明永樂十二年（公元1414），鄭和下西洋的船隊由榜葛剌國（今孟加拉國）折返回朝，當地的國王進貢明朝神獸"麒麟"一隻，這隻"麒麟"與傳統人們所認知的一般無二，身上布滿鱗片似的小塊，還有著牛般的蹄子以及頭頂獸角。
得此祥瑞之獸，必然象徵著特殊的含義，鄭和回朝之後果然引起了轟動，引起民眾廣泛的關注，都想接觸一下這種意義非凡的瑞獸，沾點祥瑞之氣。明成祖朱棣得此神獸祥瑞，自然喜不自勝，認為這是天佑大明、永祚延福、太平升歌、大明國運鼎盛的象徵。於是便令畫師將此"麒麟"獸描繪於圖紙之上，以示昇平，彰顯後來。
奇珍異獸實則有源可溯
《瀛涯勝覽》一書中記錄下了這隻由海外進貢的瑞獸的具體形貌特徵，說道："麒麟這種動物，前身有兩隻腳、高有九尺，後有兩隻腳、高有六尺，抬起來來頸部足足有一丈六尺之長，身體前部高昂後身反而低，人不能騎在它身上。頭頂左右有兩隻角，分別在耳朵邊上。
身體像鹿、尾巴像牛，蹄子有三處分合，嘴為扁平。以粟、豆、麵餅一類的食物為飼。"摘取"麒麟"的具體特徵進行總述，可是發展至今，我們見到當時畫師對於鄭和帶回來的"瑞獸麒麟"所繪，實則與傳統的認知形象出入頗大。放在今天這種動物其實就是動物園中隨處可見的長頸鹿罷了，實在與我們觀念文化中的記憶大有不符。
其實之所以有麒麟這種神獸形象的存在，實則是按中國人的思維方式複合構思所產生、創造的動物，從外貌形體上來看：麋身、馬蹄、龍尾、龍鱗皮、角端有肉，是多類動物特徵的組合體，麒麟這一存在幻想中的神獸的，就是對中國人所熱愛的奇珍異獸身上所具備的優點，將之集中於麒麟一身，體現了中國人的"集美"思想。通俗的說便是將所有美好的願望集於一身，這種理念其實是中國人傳統理念中，一種追求完美、實現大同信念的理想。
鄭和下西洋是聞名中外的一次遠洋活動，其帶來的意義是非凡的。對於奇珍瑞獸、珍稀異寶的尋求不過是順路而為，其實真正的作用便是宣揚大明朝的國威，永樂、宣德時期的明朝國力日漸鼎盛，也不缺乏這些珍寶，這只不過是統治者微小的需求之一罷了。
至於麒麟，人們則更願意相信，是祥瑞與福運的代表，反映的是人們對於美好與太平的追求。
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