古代的「姨太太」是妾不是妻，妻是受「父母之命和媒妁之言」而「明媒正娶」的；妾非「明媒正娶」，有陪嫁、私奔、購買、收房、贈送、轉讓、賞賜、搶奪、官配等好多種。而妾中地位最高的是媵(yìng古代貴族女子出嫁時陪嫁的女人)。在古代，諸侯娶他國公主時，女方國君都要贈送幾個女子，頗有些像現在許多商家的「買一贈一」，例如，買一套高檔西服，贈送一條領帶或一件襯衫一樣。但是，古代陪嫁的媵，也不是一般的女子，而是主嫁者(公主)的妹妹，說起來也是貴族。依周禮，媵者必須是主嫁者的妹妹，否則就是非禮。
古代的姨太太
正如恩格斯所說：「與長姐結婚的男性有權把她的達到一定年齡的妹妹也娶為妻」。這正如民歌中所唱「帶著你的嫁妝，領著你的妹妹，趕著馬車來」吧！例如，上古堯帝將娥皇、女英二女嫁於舜帝，姐「娥皇」為妻，妹「女英」為媵。但是，媵畢竟是「陪嫁」而非「主嫁」，是「副」而非「正」。所以，歸根到底媵仍是妾。據說，秦伯嫁女於晉候，因為陪嫁之媵妹妹衣著華麗勝過主嫁姐姐，結果「晉人愛其妾而賤公主女」。這件事，曾被韓非子當作笑話講，可見妻與媵地位並不相等。
軍閥的姨太太
又如《大唐律歷》記載：「妾為媵者，加凡人一等」，可見媵是地位比較尊貴的妾。既然媵既為妻之妹，夫之小姨子且高貴一等，故後世的妾，便都努力想把自己說成是媵，或者希望別人視己為媵。「姨太太」這類稱呼，大約便由此而來。因為古代的媵多半是夫的小姨子，又是夫的太太，當然也就該稱之為「姨太太」了。此外，夫的妻、妾關係好，她們常被稱之為「姐妹」；妻如對妾寬容，也常把妾稱之為「妹妹」；妾對妻敬佩，也常把妻稱之為「姐姐」；這也有抬高妾為媵的味道，尚且，更有古代「親姐妹」同伺一夫的婚姻觀，這樣妻妾互稱「姐妹」也就不足為奇了。
古代的姨太太