鬣狗不是犬科，而是一個獨立的鬣狗科，這是很多人不容易搞懂的一個知識點。誠然，鬣狗叫狗，在大眾看來也長得像狗，但實際上，它們的系統演化關係和犬科非常疏遠。
縞鬣狗
鬣狗為什麼不是犬科？
多數生物學家主張，分類單元應該都是單系群，現代分類學中的科、屬、種都依據這樣的主張建立。所謂單系群，就是其中所有物種都有一個共同祖先，而這個分類單元包含這個共同祖先及其全部後代。犬科和鬣狗科都是單系群。
我們來看一下食肉目的系統發育關係，犬科和鬣狗科可以說是食肉目中親緣關係最疏遠的兩個科了，它們在食肉目的演化樹上分別位於不同分支，而且它們之間相隔眾多其他分支。因此，鬣狗當然不屬於犬科了。
食肉目系統發育樹
犬科所在的犬型亞目還包括熊、鰭腳類、鼬、浣熊等，共9個科。而鬣狗屬於食肉目—貓型亞目—靈貓下目—獴超科—鬣狗科，現存與鬣狗親緣關係最近的是獴科和食蟻狸科（隱肛狸就是該科成員），其次為靈貓科，連貓科和鬣狗的關係都要比犬科近一些呢。
貓型亞目的演化
鬣狗為什麼叫狗？
鬣狗不是原產於我國的動物，有文字以來我們的祖先從未見過鬣狗，因此當然不會專門為它造一個字。近代以後我國的生物學家開始接觸鬣狗，在為它定名的時候就難免詞窮了，於是就根據其形態和習性特徵，借了狗的名字，加一個「鬣」字，命名為鬣狗了。
鬣狗這個很名字還是很貼切的，大眾容易第一時間聯想到它們的特徵——長得有些像狗，在熱帶草原生態系統上扮演著類似於狼的角色，背上有鬣毛。但這樣命名也有個缺陷，就是讓一群不明真相的吃瓜群眾誤以為它們真的和狗有什麼親戚。
斑鬣狗
實際上，作為原產於非洲和中東的動物，鬣狗的英文名（hyena）、拉丁學名（Hyaena）都與狼（wolf）、狗（dog）或者犬科（Canidae）沒有任何關係。
鬣狗和什麼長得像？
有讀者可能要問了，既然現存動物中獴、食蟻狸與鬣狗的親緣關係最近，那為什麼長得一點都不像？這是因為鬣狗已經演化2000萬年了，在漫長的演化過程中鬣狗的形態結構發生了很大變化，已經和祖先完全不同了。
鬣狗科的演化大致分為三個階段：
1、狸型鬣狗
最原始的鬣狗科成員都是一些狸型鬣狗，以原鼬鬣狗（Protictitherium）為代表。這類鬣狗體型都不大，具有貓一樣可伸縮的爪子，喜歡棲身於樹上，以昆蟲和小動物為食，很像今天的果子狸。
原鼬鬣狗骨架復原圖
較晚出現的狸型鬣狗，包括鼬鬣狗（Ictitherium）等種類。它們已經開始走上大型化，體長有1.2米，並且過上了群居生活。從牙齒化石來看，它們也是以昆蟲為食的。
鼬鬣狗頭骨化石
狸型鬣狗在中晚中新世（距今1500至500萬年前）一度非常成功，遍布歐亞非三大洲，數量和種類都很豐富，如果它們還活著，大家就不會懷疑鬣狗與獴、食蟻狸的親緣關係了。然而，它們已經全部絕跡了。
2、犬型鬣狗
鬣狗科演化的第二階段，古生物學者通常稱之為犬型鬣狗，代表屬有狼鬣狗（Lycyaena）和豹鬣狗（Chasmaporthetes）等。這類鬣狗肢體修長，擅長在草原上追捕羚羊和巨型土撥鼠等獵物。豹鬣狗的裂齒像貓科一樣細長而鋒利，說明它們基本上是純食肉動物，沒有碎骨能力。與犬科相比，豹鬣狗其實和貓類更相似。
狼鬣狗復原圖
豹鬣狗頭骨化石
犬型鬣狗出現在約500萬年前的早上新世，絕大多數種類在距今78萬年前滅絕。土狼是唯一一種倖存至今天的犬型鬣狗了，它們重約 10 千克，以家庭為單位生活，喜食昆蟲尤其是白蟻，與胡狼相類。
土狼
3、碎骨型鬣狗
最後出現的是碎骨型鬣狗，包括今天的縞鬣狗、棕鬣狗和斑鬣狗。現存四種鬣狗有三種是碎骨型鬣狗，因此它們被稱為真鬣狗，以區別於土狼。實際上在鬣狗科演化的漫漫長河中，最常見的是食蟲的鬣狗，碎骨型鬣狗才是異類。
碎骨型鬣狗出現於上新世早期（距今約500萬年），在更新世也曾盛極一時，但現在只剩下三種了。它們都是大型食肉獸，重40-80千克，下頜粗大，臼齒、前臼齒發達，擅長碾碎骨頭，因此在生態系統中扮演的更多是清道夫的角色，而不是捕食者。不過斑鬣狗仍然保持了出色的捕食能力。
斑鬣狗
現存三種碎骨型鬣狗在大眾看來可能和犬科有些像，但在動物學家眼裡卻並沒有多少相似之處。與狼相比，鬣狗的頭骨粗短，身形也更粗壯，適合啃骨頭，比較抗揍，但靈活性方面相對欠缺。
雖然都是群居生活，但斑鬣狗群遠比狼群更大、更複雜。斑鬣狗群是一個複雜的母系氏族，在東非稀樹草原上每個氏族有50多隻個體，而狼群不過是由一窩狼組成的狩獵團體，每群狼有3-12隻成員。至於狐狸、胡狼這些平時成小群活動，以昆蟲和果子為食的犬類，和鬣狗更沒有相似之處。
棕鬣狗
因此，無論從系統演化、形態特徵還是生態習性上來看，鬣狗都相當獨特，從科學角度它們理應單列一科。