根據美國宇航局噴氣推進實驗室的近天體研究中心,太空巖石2018VP1將於11月2日,也就是將在美國總統大選的前一天,飛過地球。它直徑近2米,不被認為是「有潛在危險的」近地天體(NEO),儘管如此,美國宇航局仍在密切關注它和其他類似的小行星。首次觀測是在2018年11月3日,最後一次觀測是在13天後。
根據美國宇航局對這顆小行星進行的21次觀察,有報導稱可能有3次撞擊。然而,NASA指出,直接撞擊的可能性小於0.41%。
美國宇航局發言人表示:「2018VP1小行星非常小,大約近2米高,對地球沒有威脅,如果它進入我們星球的大氣層,它會因為它的極小體積而解體。美國宇航局已經接到美國國會的指示,要發現90%大小超過140米(459英尺)的近地小行星,並報告任何大小的小行星。」
8月16日,一顆類似大小的小行星,2020 QG,成為有記錄以來距離地球最近的太空巖石。它從太陽的方向飛過地球,NASA沒有提前探測到。
一名美國宇航局發言人此前表示,2020 QG的「類似小行星」「如果它們撞擊地球,將會在地球大氣層中解體」。該發言人補充說,該機構正在研製一種「太空紅外望遠鏡,它將有更好的能力來識別類似的小行星。」
NASA稱,「潛在危險」的近地天體被定義為小於0.05天文單位、直徑超過140米的太空物體。根據Planetary.org發布的2018年報告,全球有18000多個近地天體。
這已經不是NASA最近第一次錯過類似2020 QG的近地天體了。今年2月,荷蘭的研究人員利用先進的人工智慧技術,發現了11個「潛在危險物體」,它們不在美國宇航局的「潛在危險」近地天體名單上。
美國宇航局在2018年公布了一份20頁的計劃,詳細說明了美國應該採取哪些步驟來更好地應對近地天體,比如距離地球4828萬千米以內的小行星和彗星。
最近的一項調查顯示,在美國,人們更喜歡關注潛在小行星撞擊的太空計劃,而不是把人類送回月球或火星。美國宇航局局長吉姆·布裡登斯汀在2019年4月說,小行星撞擊地球不是一件簡單的事,不能掉以輕心,它可能是地球最大的威脅。