北鬥七星是由天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、瑤光七星組成的。古代中國人民把這七星聯繫起來想像成為古代舀酒的鬥形。
天樞、天璇、天璣、天權組成為鬥身，古曰魁；玉衡、開陽、瑤光組成為鬥柄，古曰杓。
北鬥星在不同的季節和夜晚不同的時間，出現於天空不同的方位，所以古人就根據初昏時鬥柄所指的方向來決定季節：鬥柄指東，天下皆春；鬥柄指南，天下皆夏；鬥柄指西，天下皆秋；鬥柄指北，天下皆冬。
北鬥七星從鬥身上端開始，到鬥柄的末尾，按順序依次命名為α、β、γ、δ、ε、ζ、η，中國古代天文學家分別把它們稱作：天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、瑤光。從「天璇」通過「天樞」向外延伸一條直線，大約延長5倍多些，就可見到一顆和北鬥七星差不多亮的星星,這就是北極星。
道教稱北鬥七星為七元解厄星君，居北鬥七宮，即：天樞宮貪狼星君、天璇宮巨門星君、天璣宮祿存星君、天權宮文曲星君、玉衡宮廉貞星君、開陽宮武曲星君、瑤光宮破軍星君。