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北鬥七星（the Big Dipper，意為大勺子）是北方天空中最著名的星型結構之一，也是很多人學會辨識的第一組星型。實際上它並不是一個星座，而是大熊星座中最明亮的七顆星所組成的星群，其中的三顆畫出了勺子的勺柄，另外四顆則勾勒出了勺子的勺頭。它們所展現的是大熊星座的尾巴及後軀部分。
北鬥七星在不同文化中都很出名，儘管叫法不一樣：在英格蘭稱為the Plough（犁），在歐洲稱為the Great Wagon（四輪馬車），在荷蘭稱為the Saucepan（燉鍋），在印度則被認為是the Saptarishi（跟隨著古聖賢的七位仙人）。
北鬥七星位於接近北天極（差不多是北極星的位置）的地方，從北緯41度往北的區域看來都在極地附近，也就是說它在夜間是不會沉到地平線以下的。在南半球，與之對應的是南十字座。
儘管北鬥星在北緯地區全年可見，但它在天空的位置卻是變化的——春起秋落。在春天，北鬥七星在東北的天空中升得更高，而秋天它在西北的天空下沉得更低，以至於美國南部的人們很難在它沉入地平線之前看到它。想要看到北鬥七星的全貌，你需要在南緯25度以北的地方。
北鬥七星的朝向也因為一年四季繞著北天極逆時針的旋轉而改變著。春天，它高高地倒掛在天上；夏天，它像是被勺柄懸掛著；秋天，它在靠近地平線的地方變成右側向上；冬天，它變成由勺頭懸掛著。
作為嚮導的北鬥七星
由於北鬥七星很顯眼，它在我們的航海史上扮演著重要的角色，讓不同國家的人都能輕鬆定位天極、北極星，從而繪出航線。要找到北極星，你需要想像一條虛擬的線，從勺頭前端（遠離勺柄的一端）的底部，即Merak，連接到前端的頂部，即Dubhe，再延伸大概五倍遠，直到一顆比較亮的星星。這就是北極星，它同時也是「小北鬥星」（小熊座）的勺柄頂部的那顆星。Merak和Dubhe被稱為「指極星」，因為它們總是指向北極星。
以北極星為起點，你還可以在夜晚的天空中找到許多其他的星星和星座。
據民間傳說，北鬥七星曾經幫助了在內戰前時代逃亡的奴隸，從南美的莫比爾、阿拉巴馬地區，找到了向北至俄亥俄河的路，這同時也是自由之路，就像美國民謠裡描繪的：「跟隨著酒葫蘆（此處指北鬥七星）。」這首歌最初發布於1928年，在1947年李·海斯（Lee Hays）發表了另一個編曲版本，並附有籤名檔：「獻給等待著帶你找到自由的老人。」「酒葫蘆」是北鬥七星的一種代稱，多用於曾經的奴僕階級和美國鄉下的人民。儘管這首歌的表面價值被很多人所接受，但在歷史的準確性上它還是有很多不足。
北鬥七星中的星星
北鬥七星中的七顆主星是大熊座中最明亮的星星：Alkaid、Mizar、Alioth、 Megrez、Phecda、Dubhe、和Merak（分別對應搖光星、開陽星、玉衡星、天權星、天璣星、天樞星和天璇星）。Alkaid、Mizar和Alioth位於勺柄部分；Megrez、Phecda、Dubhe和Merak位於勺頭部分。七顆星中最亮的一顆是Alioth，在勺柄的頂部，接近勺頭的地方。它同時也是大熊座中最亮的星，在整個天空中亮度排名第三十一。
七顆星中的五顆被認為是同一時間在同一片氣體和塵埃雲中誕生的，它們一起隨著原來的星群在天空中運行。這五顆星是Mizar、Merak、Alioth、Megrez和Phecda，它們被稱為大熊星座移動星群，或柯林德285（Collinder 285）。另外兩顆星，Dubhe和Alkaid，與這五顆星和彼此之間都是獨立運行的。
北鬥七星包含著天空中最著名的雙星之一。Mizar和比它暗一些的夥伴Alcor（開陽增一），它們被稱作「坐騎和騎手」，而通過天文望遠鏡，我們會發現兩顆星實際上各自也都是雙星。Mizar是我們發現的第一組雙星，發現於1650年。也就是說，當我們用肉眼去看北鬥星一側的兩顆星時，假設環境暗到可以看見Alcor，那麼實際上呈現在我們眼前的是6顆星。
我們與它們的距離
儘管從地球上看來北鬥七星處在一個平面上，實際上，它們到地球的距離是不同的，北鬥七星處於一個三維空間裡。大熊星座移動星群（Mizar、 Merak、Alioth、Megrez和Phecda）距離我們大約80光年，每顆有幾光年的偏差，偏差最大的是Mizar的78光年和Phecda的84光年。然而另外兩顆星卻離我們很遠，Alkaid距離我們101光年，Dubhe有124光年之遠。
由於Alkaid（位於勺柄末端）和Dubhe（位於勺頭外緣）在它們各自的方向移動，9萬年後的北鬥七星將和我們今天看到的大有不同。這聽起來是一段很長的時間，實際上也確實很長，因為所有的星球都距離太遠並且圍繞著銀河系中心非常慢地旋轉著，在人類的平均壽命尺度上，它們看起來幾乎不動。然而，夜空是在變的，9萬年前人類的祖先看到的北鬥七星就和我們現在看到的有很大差別，至於我們的後代——如果存在——會看到9萬年後的北鬥七星。
作者： Lisa Marder
FY: vitachen
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